Tout comme en hockey sur glace messieurs aux JO, Canadiens et Américains s'affrontent durement pour la médaille d'or en curling en fauteuil roulant, que l'équipe à la feuille d'érable aimerait bien garder après l'avoir conquise il y a quatre ans à Turin.

À mi-parcours, les voisins et rivaux sont en tête de la dizaine d'équipes qui comprend aussi la Grande-Bretagne, l'Allemagne, l'Italie, le Japon, la Corée du Sud, la Norvège, la Suède et la Suisse.

Le Canada était parti pour gagner, mais s'est fait battre lors de son premier match contre la Suède lundi par 4 à 8. Puis il a retrouvé ses marques mardi en écrasant la Suisse 16 à 1.

Mardi soir, la Corée du Sud, à la troisième place, n'était pas loin des deux équipes nord-américaines.

C'est seulement la deuxième fois que le curling en fauteuil roulant figure dans le programme des jeux Paralympiques et, même si des leaders semblent s'affirmer, la compétition reste très ouverte.

Toutes les équipes se surveillent mutuellement de près. Et même si les Britanniques - médaille d'argent en 2006 - se retrouvent en queue de peloton, le capitaine américain Augusto Perez pense que leur équipe est forte et ne doit pas être sous-estimée.

Enthousiasme des jeunes

Trois membres de celle-ci - composée entièrement d'Écossais - ont joué à Turin et bénéficient donc d'une bonne expérience. En revanche, l'équipe canadienne qui avait conquis l'or en Italie n'est plus: un seul de ses membres participe aux jeux Paralympiques, tous les autres ont été remplacés par des nouveaux venus.

La Suède et la Norvège, troisième et quatrième place à Turin, sont aussi des compétiteurs à prendre au sérieux.

Le Canada, pays hôte, peut compter sur le soutien enthousiaste et riche en manifestations bruyantes de nombreux supporteurs vêtus de rouge qui remplissent le Centre Paralympique de Vancouver.

«Nous adorons le public, surtout l'enthousiasme des jeunes», a dit la vedette canadienne du curling en fauteuil roulant Sonja Gaudet au quotidien Vancouver Sun. «Mais il faut aussi s'habituer au bruit».

Les joueurs vont se reposer vendredi avant de se retrouver samedi pour quatre matchs décisifs. Deux en demi-finales, puis la finale pour l'or et l'argent et un dernier match pour attribuer la médaille de bronze.