Le biathlon canadien a longtemps été associé à un seul nom: Myriam Bédard. Jean-Philippe LeGuellec est en passe de changer ça.

LeGuellec a réalisé la meilleure performance masculine de l'histoire du biathlon olympique canadien, causant la surprise en prenant le sixième rang du 10 kilomètres sprint sous la pluie battante et la neige, hier, à Whistler.«Je suis soufflé», a lancé l'athlète de Shannon, dans la région de Québec, après avoir tout laissé sur la piste dans son effort final. «C'est mon meilleur résultat à vie dans une compétition de sprint. C'est complètement fantastique de réussir ça dans la première épreuve olympique.»

LeGuellec, 24 ans, a complété l'épreuve avec un chrono de 24:57.6, à 49.8 secondes du gagnant, le surprenant Français Vincent Jay, parfait au tir. Le Norvégien Emil Hegle Svendsen, grand favori, a dû se contenter de la médaille d'argent. Le Croate Jakov Fak a complété le podium.

Jusque-là, le meilleur résultat canadien avait été la huitième place obtenue dans la même épreuve par le Québécois Steve Cyr aux Jeux olympiques d'Albertville, en 1992. LeGuellec avait fini 42e aux Mondiaux de l'an dernier et 59e aux Jeux olympiques de Turin.

Avant la course, l'entraîneur Jean Paquet n'avait qu'une interrogation au sujet de son poulain : comment réagirait-il à la pression des Jeux olympiques à la maison?

Ses doutes ont été rapidement dissipés au premier pas de tir. Clac, clac, clac, clac, clac: les cinq cibles sont tombées en 25 petites secondes, chaque succès accueilli par les hourras d'un beau public partisan. «C'était vraiment le fun, a commenté LeGuellec. Je me suis vraiment nourri de cette énergie tout au long du tir.»

Auteur du meilleur chrono intermédiaire à la sortie du champ de tir, LeGuellec a maintenu la cadence par la suite. Une cible ratée sur cinq au tir debout l'a cependant empêché de se battre pour le podium. «Ça fait partie de la game, a-t-il souligné. Neuf tirs sur 10, je suis quand même très content de ma performance.»

Capable du meilleur (12e) comme du pire (124e) en sprint cette saison en Coupe du monde, LeGuellec a manifestement bien modulé sa préparation pour les Jeux. À son retour d'Europe, à la fin janvier, la maladie l'a cependant contraint au repos pour une semaine, a révélé Paquet: «Il faisait très froid au Québec, ça a finalement juste bien tombé.»

Dimanche, LeGuellec a profité de skis extrêmement bien préparés et d'un dossard favorable, le huit. Les six premiers au classement final étaient en effet parmi les 10 premiers à s'élancer. Au milieu de la course, des trombes de pluie se sont abattues sur la Callahan Valley, suivies de gros flocons de neige collante, ce qui a contribué à ramollir la piste.

Un coup de chance? a demandé un journaliste à Jean Paquet. «Une bonne décision», a précisé l'entraîneur, qui avait inscrit LeGuellec dans le premier groupe à la dernière minute la veille.

En regardant la feuille des résultats, LeGuellec aura constaté qu'il a devancé de gros canons comme l'Allemand Michael Greiss (21e) et le Norvégien Ole Einar Bjoerndalen (17e), qui s'est royalement planté au tir avec quatre cibles ratées.

Le roi Ole est d'ailleurs à l'origine des aspirations olympiques de LeGuellec. Ce dernier avait 16 ans quand il a vu le Norvégien gagner les quatre épreuves de biathlon aux Jeux de Salt Lake City, en 2002. Bjoerndalen avait aussi remporté une médaille de bronze en ski de fond.

La sixième place de LeGuellec est doublement payante puisqu'elle lui offre une excellente position de départ en vue de la poursuite de 12,5 km de mardi prochain. Le faible écart avec le leader lui permettra de se battre dans un excellent peloton de tête. «Il sera dans son élément: la chasse, a souligné Paquet. La chasse, c'est ça la poursuite.»

LeGuellec, lui, n'en revient presque pas : «Je suis complètement emballé. Commencer la poursuite dans les 10 premiers, ça me laisse sans voix. Mais la concentration sera la même : mon ski, tirer le mieux possible et voir comment ça va. Juste avoir du fun.»

Classement de la finale:

1. Vincent Jay (FRA) 24:07.8 (0)

2. Emil Hegle Svendsen (NOR) à 12.2 (1)

3. Jakov Fak (CRO) 14.0 (0)

4. Klemen Bauer (SLO) 17.4 (1)

5. Andriy Deryzemlya (UKR) 40.7 (2)

6. Jean Philippe Le Guellec (CAN) 49.8 (1)

7. Pavol Hurajt (SVK) 1:07.2 (1)

8. Bjorn Ferry (SWE) 1:12.4 (0)

9. Jeremy Teela (USA) 1:13.9 (2)

10. Ivan Tcherezov (RUS) 1:18.1 (2)

11. Simon Eder (AUT) 1:24.4 (0)

12. Christoph Sumann (AUT) 1:24.9 (2)

13. Thomas Frei (SUI) 1:29.1 (0)

14. Ilmars Bricis (LAT) 1:33.5 (2)

15. Evgeny Ustyugov (RUS) 1:40.1 (2)

16. Simon Hallenbarter (SUI) 1:40.5 (2)

17. Ole Einar Bjoerndalen (NOR) 1:41.1 (4)

18. Michal Slesingr (CZE) 1:43.1 (1)

19. Christoph Stephan (GER) 1:43.3 (1)

20. Alexandr Syman (BLR) 1:45.7 (0)



Photo: AFP

Le champion olympique français, Vincent Jay