Même si le Canada traîne de la patte au classement des médailles à une semaine de la fin des Jeux de Vancouver, ne comptez pas sur Marcel Aubut pour revoir l'objectif de son équipe à la baisse ou encore revenir sur ses paroles.

Le président désigné du Comité olympique canadien - il entrera officiellement en fonction en avril prochain - n'avait rien perdu de sa superbe, dimanche matin, alors que le COC tenait sa conférence de presse pour faire le bilan à mi-chemin des jeux. Et ce même si l'équipe canadienne a été largement éclipsée par les Américains lors de la première semaine des Jeux.

A la veille de la cérémonie d'ouverture, Aubut avait lancé sur un ton plein d'assurance: «ces Jeux, ce sont les nôtres et on va gagner le podium». Avec le recul, il ne regrette pas du tout cet excès d'enthousiasme.

«Au contraire, c'est fini le temps de la gêne et de dire qu'on ne vise pas la première place, qu'on ne veut pas gagner. Vous êtes mieux de vous y habituer, a-t-il répondu aux journalistes. Nous avons réuni la meilleure équipe et nous sommes mieux préparés que jamais. A mi-chemin, ne vous attendez pas à ce qu'on révise notre objectif même si nous savons que ce sera difficile à atteindre.»

Pour espérer terminer en tête du classement des médailles, il faudra obtenir la contribution de tous les athlètes qui constituent des espoirs de médaille.

«Il faut devenir les Etats-Unis de la première semaine, a poursuivi Aubut. Je pense que nous avons tous les éléments pour ça. La confiance est au maximum.»

Au fil des huit premiers jours des Jeux de Vancouver, les Etats-Unis ont fait un tabac avec une récolte de 23 médailles, dont six d'or. Le Canada se contentait du cinquième rang avec huit médailles, à égalité avec l'Autriche et la France.

Le Canada a terminé les Jeux de Turin en 2006 avec 24 médailles, un record aux Jeux d'hiver. L'Allemagne avait dominé avec un total de 29 médailles, dont 11 d'or.

Grosse deuxième semaine

Avec la tenue des Jeux à Vancouver, rien n'a été ménagé pour permettre au Canada d'avoir les moyens de ses ambitions. Grâce au programme A nous le podium, quelque 117 millions $ ont été dépensés au cours des cinq dernières années pour atteindre l'objectif de terminer au premier rang des médailles.

La chef de mission Nathalie Lambert souligne pour sa part que le Canada, que ce soit aux Jeux d'hiver ou d'été, se distingue traditionnellement pendant la deuxième semaine des Jeux.

Ainsi, dans le camp canadien, on anticipe de 11 à 13 médailles lors des cinq derniers jours des Jeux.

Clara Hughes tentera de défendre avec succès son titre olympique au 5000m, mercredi, tandis qu'on attend également des médailles en ski acrobatique (sauts, messieurs), patinage de vitesse courte piste, en surf des neiges (slalom géant parallèle), en curling et au hockey.

Aubut reconnaît que les projections ne sont pas une science exacte.

«Nous aimons le sport parce que rien n'est jamais garanti. Les Américains peuvent connaître une mauvaise semaine et nous une très bonne. Une combinaison d'éléments peut changer beaucoup de choses.»

Et les dirigeants du COC réfutent l'argument selon lequel les athlètes canadiens croulent sous la pression d'avoir à composer avec l'ambitieux objectif de domination.

«Regardez comment certains de nos athlètes ont réponde aux attentes, a dit Lambert. Qu'on pense à Mike Robertson (argent, snowboard cross), Maëlle Ricker (or, snowboard cross) ou John Montgomery (or, skeleton).

«Parfois, tu la veux tellement cette médaille que tu en fais peut-être même un peu trop. Mais ce n'est pas collectif comme phénomène, c'est individuel. Mais c'est ça la magie des Jeux olympiques. On a droit à des émotions extrêmes.»

Quoi qu'il en soit, Lambert estime que ces jeux ont déjà réservé quelques moments magiques aux Canadiens.

«Qu'on pense à la médaille d'or de Christine Nesbitt en patinage longue piste, à la performance de nos fondeurs samedi (trois Canadiens dans le Top-10). Certes, certains athlètes ont connu des déceptions personnelles. Nous avons eu droit à des moments magiques à chaque jour et nous en aurons d'autres d'ici la fin des Jeux.

«A la fin, peu importe le nombre de médailles, ce sont ces moments qui font la différence.»

L'état-major du COC note que le public canadien a répondu à l'appel et soutient bien ses athlètes, en plus de démontrer un bel esprit sportif en se montrant chaleureux envers les autres aussi.

«On voit du rouge partout», a noté Aubut.

Lambert ajoute que l'ambiance est formidable au centre-ville de Vancouver.

«Hier (samedi), je devais me rendre rapidement d'un endroit à un autre et il a fallu que je me fraie un chemin à travers une mer humaine. Les gens célèbrent dans la rue.»