Antenne sur le casque et petit boîtier accroché au dos, les skieurs canadiens s'entraînent depuis deux ans avec le STEALTH, appareil de navigation unique au monde. Basé sur les technologies GPS et GLONASS, il permet à Erik Guay et à ses coéquipiers de perfectionner leur technique, de mieux choisir leur trajectoire et, au final, de grignoter du temps au chrono. Du moins, c'est l'objectif.
Mis au point à la Schulich School of Engineering de l'Université de Calgary, le STEALTH (Sensor for the Training of Elite Athletes) pourrait bien changer la façon qu'ont les athlètes de s'entraîner. L'équipe canadienne de ski alpin compte 25 appareils. L'innovation, fruit du programme Top Secret, a été gardée sous silence jusqu'à l'automne dernier.
«Le défi était de taille, indique Gérard Lachapelle, professeur de génie géomatique à l'Université de Calgary. L'appareil devait être petit, très léger, autonome et facile à utiliser. Il devait aussi fournir des données de grande précision, et ce, en terrain montagneux. Le travail a été intéressant, mais difficile.»
Les scientifiques ont fait face à quelques réticences. Erik Guay compte encore parmi les skieurs sceptiques. «L'appareil est au stade expérimental, il est encore peu pratique, dit-il. S'il rapetissait encore plus, je l'utiliserais à tous les entraînements.»
Les coachs sont plus emballés. Après l'entraînement, ils peuvent désormais analyser sur écran et comparer la vitesse, le rayon de courbure et l'accélération horizontale des skieurs. «Les analyses vidéo étaient moins précises. Les équipes devaient déployer sur les pentes un système de chronométrage coûteux et long à mettre en place», note M. Lachapelle.
Dans un sport où la victoire se calcule en centièmes de seconde, tout détail apporté à l'entraînement peut faire la différence. Le STEALTH en fait partie. «On espère que ça donnera des résultats à Vancouver», dit M. Lachapelle, en soulignant que, mis ensemble, plusieurs projets de recherche peuvent avoir un impact significatif.
Cette saison, les skieurs canadiens enflamment les pistes du circuit de la Coupe du monde en multipliant les podiums et les bons résultats. Une heureuse coïncidence?