Même si le Canada est le plus important partenaire commercial des États-Unis et que les deux pays partagent la frontière la plus longue au monde qui n'est pas protégée, le président Barack Obama brillera par son absence vendredi soir aux cérémonies d'ouverture des Jeux olympiques de Vancouver.

La Maison-Blanche a confirmé récemment que le président américain n'assistera pas à cette soirée qui doit donner le coup d'envoi aux Jeux d'hiver qui dureront 17 jours.

En lieu et place, M. Obama a décidé d'y dépêcher son vice-président, Joe Biden. Ce dernier sera accompagné par sa femme, Jill, l'ambassadeur des États-Unis au Canada, David Jacobson, et par Valerie Jarrett, une conseillère du président, entre autres. Le premier ministre Stephen Harper aura tout de même une rencontre bilatérale avec M. Biden en fin de semaine.

À Washington, on a justifié cette décision en affirmant que le président avait effectué sa toute première visite officielle à l'étranger à Ottawa en février 2009 et que c'était le tour du vice-président de se rendre au Canada.

M. Obama ne participera pas non plus aux cérémonies de clôture, le 28 février. La secrétaire d'État responsable de la Sécurité intérieure, Janet Napolitano, dirigera la délégation américaine à cette occasion.

Mme Napolitano avait provoqué une certaine commotion à Ottawa l'an dernier après avoir erronément affirmé dans une entrevue à CBC que les terroristes qui ont commis les attentats du 11 septembre 2001 étaient d'abord passés par le Canada. Elle avait dû corriger le tir quelques jours plus tard.

Sur le site internet du Los Angeles Times, cette semaine, on a décrit cette décision du président Obama comme un manque de délicatesse envers le Canada. «Le couple Obama va manquer l'occasion de voir l'une des plus belles villes de l'Amérique du Nord. Et son absence sera perçue comme un autre affront par le voisin le plus important, le plus sympathique et le plus près des États-Unis», peut-on lire sur le site du quotidien.

«C'est le moment le plus important pour le Canada sur la scène internationale depuis des années. Et son partenaire d'une relation économique la plus importante au monde lui envoie le même gaffeur qui avait eu la tâche d'informer le premier ministre Stephen Harper de la teneur du discours d'Obama sur les changements de la mission américaine en Afghanistan l'an dernier.»

La Presse a tenté au cours des derniers jours de savoir quels dignitaires étrangers participeront aux cérémonies d'ouverture, mais sans succès. Aux Affaires étrangères, on a indiqué qu'il n'existe pas de liste précise et qu'il faudrait communiquer le comité olympique de chaque pays pour connaître les membres de leur délégation respective.

Au comité organisateur des Jeux, on a aussi indiqué ne pas savoir quels dignitaires étrangers seraient présents. M. Obama risque de ne pas être le seul leader important à briller par son absence. Il serait en effet étonnant de voir le président chinois Hu Jintao assister aux cérémonies d'ouverture des Jeux de Vancouver après que le premier ministre Stephen Harper eut décidé de passer son tour aux cérémonies d'ouverture des Jeux d'été de Pékin en août 2008. L'ancien ministre des Affaires étrangères David Emerson avait dirigé la délégation canadienne.

L'ancien président des États-Unis George W. Bush et le président français Nicolas Sarkozy s'étaient rendus dans la capitale chinoise pour l'ouverture des Jeux.