À défaut d'assumer le rôle de gardien numéro un avec le Canadien de Montréal, Jaroslav Halak pourra se consoler avec celui de premier gardien de sa Slovaquie natale.

Le gardien qui connaît ses meilleurs moments en carrière avec le Tricolore défendra les couleurs de son pays lors des prochains Jeux olympiques, à Vancouver.

«C'est bien sûr un grand honneur de défendre l'honneur de son pays et je vais tout faire pour bien le représenter. Je bataille pour un poste de numéro un dans la LNH et ce ne sera pas différent aux Jeux. J'espère jouer le plus possible, mais j'aurai de la compétition», a indiqué Jaroslav Halak à son arrivée à Tampa mardi.

Peter Budaj, de l'Avalanche du Colorado, et Rastislav Stana, du Severstal dans la KHL, sont les autres gardiens sélectionnés au sein d'une équipe qui sera menée par Zdeno Chara des Bruins de Boston, en défensive.

«J'ai déjà eu le plaisir de jouer avec lui en compétitions internationales. C'est un géant. Il fait des tas de choses sur la glace. L'ennui, c'est qu'il est tellement gros que des fois tu ne peux rien voir lorsqu'il se campe devant le but. Mais il bloque tellement de tirs qu'il aide ta cause en fin de compte», a commenté Halak.

Marian Hossa, des Blackhawks de Chicago, Marian Gaborik, des Rangers de New York, et Pavol Demitra, des Canucks de Vancouver seront les fers de lance à l'attaque.

Deux anciens du Canadien, Richard Zednik et Marcel Hossa sont de la sélection slovaque tout comme Zigmund Palffy qui effectue un retour à l'avant-scène du hockey quatre ans après sa retraite dans la LNH.

En 12 saisons disputées avec les Islanders de New York, les Kings de Los Angeles et les Penguins de Pittsburgh, Palffy a marqué 329 buts et récolté 713 passes en 684 parties.

Quelles sont les chances de médaille des Slovaques?

«Le Canada, la Russie et la Suède auront des fortes équipes. Mais tout le monde a des chances. Il sera important de bien entreprendre le tournoi. Les Suisses ont battu le Canadien aux derniers Jeux. La Biélorussie a sorti la Suède en 2002 à Salt Lake City. Des surprises peuvent toujours arriver», a ajouté Halak.

De retour sur le banc

Battu 4-2 à Ottawa après une séquence éclatante de quatre victoires marquées par des dizaines d'arrêts magistraux, Jaroslav Halak devrait céder son poste à Carey Price mercredi soir.

Le gardien «numéro un» du Canadien sera de retour devant le filet pour la première fois depuis son revers de 3-1 aux mains du Wild du Minnesota, le 17 décembre, au Centre Bell.

Comment réagit Halak après une séquence de cinq départs consécutifs?

«J'essaie de composer le mieux possible avec cette situation. Je savais qu'en perdant hier (lundi) que mes chances de commencer le match suivant seraient nulles. Mais je vais m'assurer d'être prêt lorsque mon tour reviendra afin de prolonger mon séjour», a ajouté le gardien slovaque.

Confiné au banc, mercredi soir, Halak pourra causer avec son compatriote et futur coéquipier au sein de leur équipe nationale, Andrej Meszaros.

«J'ai vécu une très belle expérience à Turin où j'avais été jumelé à Zdeno Chara. Je ne sais pas ce que les entraineurs me réserveront cette fois, mais le simple fait d'être invité représente un grand honneur», a lancé le défenseur du Lightning qui aimerait voir son pays racheter sa sortie rapide en ronde des médailles il y a quatre ans.

«Nous avions causé toute une surprise en battant les Russes, les Américains et les Suédois en ronde de qualification. Mais les Tchèques nous ont sortis dès la ronde quart de finale.»