Alexander Ovechkin, Evgeni Malkin et Ilya Kovalchuk, un redoutable trio, constituent les têtes d'affiche de la liste provisoire de 23 joueurs de l'équipe de hockey russe en vue des Jeux olympiques de Vancouver.

Les autres joueurs vedettes retenus par l'entraîneur en chef Vyacheslav Bykov sont les attaquants Pavel Datsyuk et Alexander Semin, les défenseurs Sergei Gonchar et Andrei Markov, ainsi que les gardiens Evgeni Nabokov et Ilya Bryzgalov.

Les Russes, qui se présenteront aux Jeux olympiques comme doubles champions du monde en titre, formeront l'une des équipes à battre. Ils ont remporté la médaille d'or olympique pour la dernière fois aux Jeux d'Albertville en 1992.

Ovechkin, l'ailier vedette des Capitals de Washington Capitals, est considéré le meilleur joueur au monde, à égalité avec le Canadien Sidney Crosby des Penguins de Pittsburgh.

Malkin, le coéquipier de Crosby à Pittsburgh et parfois son compagnon de trio, ne vient pas très loin derrière les deux autres tandis que Kovalchuk, des Thrashers d'Atlanta, se veut l'un des plus dangereux francs-tireurs du hockey.

Datsyuk, des Red Wings de Detroit, et Semin, des Capitals, sont eux aussi d'excellents joueurs.

A l'instar de l'équipe canadienne, qui dévoilera sa formation le 30 décembre, les dirigeants russes ont eu des décisions difficiles à prendre. Parmi les joueurs les plus connus qui n'ont pas été retenus au sein de la formation, on note l'ailier Alex Kovalev, des Sénateurs d'Ottawa, ainsi que les attaquants Alexei Yashin et Nikolai Zherdev, qui évoluent dans la KHL.

L'équipe russe est composée de 14 joueurs issus de la LNH et de neuf qui jouent dans la Ligue continentale russe, ou KHL.

Plusieurs joueurs de la KHL sont des visages connus dans la LNH et joueront des rôles clés au sein d'une formation qui a beaucoup de profondeur. Parmi ceux-ci, les attaquants Sergei Fedorov (Metallurg Magnitogorsk), Viktor Kozlov et Alexander Radulov, ainsi que le défenseur Dmitri Kalinin, les trois derniers du Salavat Yulayev Ufa.

Maxim Afinogenov (Atlanta), Sergei Zinoviev (Salavat Yulayev Ufa), de même que Alexei Morozov et Danis Zaripov (Ak Bars Kazan) sont les autres attaquants sur cette liste.

En plus de Gonchar (Pittsburgh), Markov (Montréal) et Kalinin à la ligne bleue, les Russes ont envoyé une invitation olympique à Denis Grebeshkov (Edmonton), Anton Vonchenkov (Ottawa), Fedor Tyutin (Columbus), Konstantin Korneyev (CSKA Moscow) et Ilya Nikulin (Ak Bars Kazan).

Nabokov (San Jose) et Bryzgalov (Phoenix) seront épaulés devant le filet par Semyon Varlamov (Washington).

La Russie est le deuxième pays à dévoiler son équipe olympique, après le Bélarus mercredi.

La Suède a planifié d'annoncer sa formation dimanche, la Lettonie, la Norvège et la Slovaquie suivront mardi, tandis que la République tchèque, la Finlande, l'Allemagne et la Suisse imiteront le Canada mercredi.

Les Etats-Unis seront les derniers à le faire, le 1er janvier, dans le cadre de la Classique hivernale de la LNH présentée au Fenway Park de Boston.