À partir de jeudi, le public montréalais découvrira trois recrues féminines qui représenteront le Canada aux Jeux olympiques de Vancouver: Jessica Gregg, Marianne St-Gelais et Valérie Maltais.

Véritables spécialistes du 500 m, Gregg et St-Gelais ont monté ensemble sur le podium lors de la première épreuve de la Coupe du monde de la saison, à Pékin. Gregg a gagné l'argent, St-Gelais le bronze.

Ce fut moins concluant la semaine suivante, alors que les deux coéquipières ont été respectivement reléguées aux neuvième et 19e rangs.

«Plus fébrile et excitée que stressée» à la perspective de se produire devant les siens, St-Gelais sait qu'elle doit améliorer sa constance. Le défi de l'explosive patineuse de 19 ans: bien réagir si elle ne se retrouve pas parmi les deux premières après le départ.

«Côté tactique, je suis pourrie, a tranché l'athlète de Saint-Félicien, qui n'a pas l'habitude de mâcher ses mots. Je panique quand j'ai des dépassements à faire.»

St-Gelais, championne du monde junior, est néanmoins encouragée par sa demi-finale de Pékin, où elle a pu suivre sur un tour et demi la Chinoise Meng Wang, double championne mondiale. «C'est quand même toute une femme et elle est forte en tabarouette», a-t-elle noté.

De son côté, Valérie Maltais, 19 ans elle aussi, surveillera une patineuse au physique beaucoup plus discret, la Coréenne Eun-Byul Lee, leader du classement du 1500 m.

«Elle utilise des tracés vraiment serrés et elle fait des dépassements intérieurs que tu ne vois jamais», a noté Maltais, qui vise une finale à Montréal, la A ou la B.

La patineuse de La Baie, au Saguenay, souhaite ainsi faire oublier ses performances de Pékin, où elle s'est classée 18e, et de Séoul, où elle a été disqualifiée en première ronde.

Avec le recul, Maltais constate que son état d'esprit n'était pas bien réglé. Pendant sa visualisation, elle s'imaginait comment elle réagirait quand elle se ferait dépasser et quand la fatigue la rattraperait.

Cette fois, son subconscient lui envoie des signaux beaucoup plus positifs. «En fin de semaine passée, a dit Maltais, je voyais plutôt comment j'allais dépasser et gagner des courses.» Il s'agira de le transposer sur la glace de l'aréna Maurice-Richard.