Pour la première fois depuis belle lurette, trois Québécois participeront à une même étape de la Coupe du monde de ski de fond. Dès vendredi, Alex Harvey, Frédéric Touchette et Dasha Gaïazova s'élanceront sur les parcours du centre de Callaghan Valley, en Colombie-Britannique, où auront lieu les épreuves olympiques l'an prochain.

Au programme de cet événement test pour les Jeux de Vancouver, il y aura un sprint style classique, une poursuite - un 15 km femmes et un 30 km hommes - ainsi qu'un sprint par équipe style libre.

C'est avec beaucoup de confiance que Harvey, de Saint-Férréol-les-Neiges, participera à sa première Coupe du monde de la saison, une compétition qui lui servira de préparation pour les championnats du monde des moins de 23 ans qui auront lieu à la fin du mois, en France. Il aimerait bien aussi obtenir son billet pour les mondiaux seniors qui se dérouleront en République tchèque, à la mi-février.

Pour y arriver, il devra tout d'abord se classer dans les 30 premiers.

«Nous serons plusieurs gars à nous battre pour une ou deux places restantes et ce sont les résultats à la poursuite qui compteront le plus, a expliqué Harvey. Cette année, j'ai connu le meilleur début de saison de ma carrière. Je suis maintenant capable d'absorber le volume d'entraînement estival et les blocs intenses de l'automne. Avant, je commençais à bien me sentir à la fin décembre seulement et là, j'étais déjà en bonne forme en novembre.»

Pour l'instant, George Grey, Devon Kershaw et Ivan Babikov, vainqueur de la dernière étape du Tour de ski au début janvier, sont les mieux placés pour obtenir leur sélection dans l'équipe canadienne des championnats du monde.

Harvey en sera à ses premières courses sur le futur site des compétitions olympiques. L'an dernier, les championnats canadiens étaient présentés au même endroit, mais le fondeur avait renoncé à la compétition afin de se faire opérer pour régler un problème de mauvaise circulation sanguine dans une jambe.

«J'ai hâte de pouvoir skier sur les pistes, voir les installations et avoir mes premières impressions sur la neige. C'est motivant de skier à cet endroit, car si je continue de progresser et d'atteindre mes objectifs, je serai là en février 2010», a estimé l'athlète dirigé par Louis Bouchard.

De son côté, Touchette, lui aussi de Saint-Férréol-les-Neiges, vivra son baptême de feu en Coupe du monde. Il a assuré sa sélection aux épreuves de la Coupe Nor-Am de Canmore, la semaine dernière.

«J'ai hâte et je ne suis pas stressé étant donné que je n'ai pas vraiment d'attente en terme de classement, a-t-il indiqué. Je n'ai aucune idée à quoi m'attendre comme calibre de course, car il y aura moins d'Européens présents. La raison étant que le Tour de ski s'est terminé la semaine dernière et les championnats du monde auront lieu dans seulement trois semaines.»

Le jeune fondeur, qui en est à sa première année senior, a surtout hâte de disputer l'épreuve de poursuite de samedi, où il devra faire 15 km en style classique, avant d'enchaîner immédiatement pour un 15 km style libre.

«J'ai hâte de voir à quelle vitesse ça va et vérifier jusqu'où je peux tenir le coup», a-t-il dit.

Seule Québécoise présente en Colombie-Britannique, la Montréalaise Gaïazova était fébrile cette semaine. Après avoir connu des résultats en dents de scie depuis deux ans, ce qui l'a exclue de l'équipe nationale en vue de la présente saison, l'athlète de 25 ans se dit dorénavant en pleine possession de ses moyens. L'automne dernier, on a diagnostiqué chez elle une intolérance au gluten, ce qui l'empêchait de maximiser son apport énergétique. Depuis qu'elle a modifié son alimentation, elle a constaté une différence dans ses résultats.

«Ça va être intéressant de voir ce que je peux faire, a-t-elle déclaré. Je suis très positive et j'ai hâte de skier parce qu'à chaque jour, ça va de mieux en mieux. Mon objectif est de finir dans le top 30, pour obtenir des points, et idéalement dans le top 20.»

Gaïazova estime que le fait de faire simplement partie de l'équipe du Québec, cette saison, lui procurera certains avantages.

«C'est la première fois que je suis en Coupe du monde en n'étant pas avec l'équipe nationale, a-t-elle noté. Ça me permettra d'avoir mon farteur personnel et mon entraîneur Luc Germain, qui est ici pour donner la touche finale à mon entraînement. Je suis donc très bien préparée et c'est très important ici, car les conditions météo changent beaucoup. J'ai entièrement confiance en mon entourage et en mon équipement.»