Le Tour de France 2012 a commencé samedi par une victoire de Fabian Cancellara, lors du contre-la-montre de 6,1 kilomètres disputé à Liège.
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«Quel bon départ - encore!», a-t-il lancé après avoir franchi le fil d'arrivée.
Le Suisse de RadioShack-Nissan a remporté ce prologue belge en sept minutes et 13 secondes devant Bradley Wiggins (Sky) et Sylvain Chavanel (Omega Pharma-Quick Step).
Le gagnant du Giro d'Italie, Ryder Hesjedal, de Victoria, en C.-B., a terminé à égalité en 14e position à 18 secondes derrière.
«J'ai fait du mieux que j'ai pu. Ce n'est pas toujours facile. Je me pousse toujours au maximum», a commenté Cancellara, après avoir affiché une vitesse moyenne de 53 kilomètres à l'heure. «C'est une belle sensation, et ça enlève assurément de la pression pour la suite des choses.»
Grand favori, le cycliste arborant le no 12 a devancé assez logiquement le Britannique de sept secondes. Déjà vainqueur à Liège en 2004, il a endossé du même coup le maillot jaune du meneur. Il s'agit de sa 75e victoire en carrière, et de sa troisième lors du prologue après 2004, 2007 et 2011.
Cancellara a ajouté que la victoire, qu'il a dédiée à sa femme enceinte, était doublement plus satisfaisante puisqu'elle survient un peu plus de deux mois après qu'il se soit fracturé la clavicule lors du Tour des Flandres en avril.
Malgré son retard de six secondes par rapport à Cancellara, Wiggins a terminé très fort et devancé Chavanel de 0,43 seconde.
Vainqueur de la Grande Boucle en 2011, l'Australien Cadel Evans (BMC), parti dernier, a terminé à 17 secondes du meneur. Pour sa part, Tony Martin (Omega Pharma-Quick Step), autre favori du prologue, a été victime d'une crevaison et a concédé 23 secondes.
La prochaine étape du Tour de France, toujours en Belgique, se disputera dimanche entre Liège et Seraing sur 198 km, avec une arrivée très spectaculaire au bout d'une bosse de 2,5 km. Déjà, les favoris devront répondre présents.