Le Britannique Mark Cavendish (HTC) a remporté au sprint la 7e étape du Tour de France, vendredi, à Châteauroux, où le Norvégien Thor Hushovd (Garmin) a conservé le maillot jaune de leader.

Cavendish a devancé l'Italien Alessandro Petacchi, l'Allemand Andre Greipel et le Français Romain Feillu au terme des 218 kilomètres de cette étape de plaine qui a éliminé du jeu l'un des outsiders du Tour.

Le Britannique Bradley Wiggins, victime d'une grosse chute collective à 38 kilomètres de l'arrivée, a été contraint à l'abandon tout comme le Français Rémi Pauriol. Le Belge Tom Boonen avait renoncé auparavant, dans la première moitié de parcours.

Dès la sortie du Mans, au 1er kilomètre, le Français Yannick Talabardon a lancé l'échappée du jour en compagnie de son compatriote Mickaël Delage, du Belge Gianni Meersman, et de l'Espagnol Pablo Urtasun.

Le quatuor a très vite creusé l'écart sur un peloton passif (5 min au km 10) pour s'assurer un avantage maximal de 7 min 45 s bien avant la mi-course (km 79).

Boonen, l'une des victimes des chutes de la 5e étape, a fini par abandonner. L'épaule droite endommagée, le champion du monde 2005, vainqueur de six étapes du Tour (et maillot vert en 2007), est monté dans la voiture de son directeur sportif au 90e kilomètre.

Wiggins, touché à une épaule (probable fracture de la clavicule), a quitté le Tour en ambulance tout comme Pauriol. Le Britannique, vainqueur du dernier Dauphiné, occupait la 6e place du classement général au départ de l'étape et visait une place en bon rang à Paris (4e en 2009).

L'équipe RadioShack a été elle aussi touchée dans cette chute qui a retardé quelque 80 coureurs au moment de l'accident. L'Américain Levi Leipheimer, retardé jeudi par une chute, est de nouveau tombé et son compatriote Chris Horner s'est retrouvé lui aussi au sol.

Des quatre leaders de la formation américaine, qui a perdu mercredi le Slovène Janez Brajkovic, il ne reste plus en bonne position que l'Allemand Andreas Klöden (5e à 10 sec de Hushovd).

Leipheimer, vainqueur du Tour de Suisse le mois dernier, a perdu plus de trois minutes.

À l'avant, les échappés ont géré leur avantage (2 min 10 s à 35 km de l'arrivée), mais ont été rejoints à 13 kilomètres de la ligne par le premier peloton.

Au sprint, Cavendish a été emmené par ses équipiers. Greipel a tenté sa chance de l'autre côté de la route sans parvenir à prendre l'avantage.

Cavendish, 26 ans, a signé sa 17e victoire d'étape dans le Tour, sa deuxième depuis le départ après celle acquise mercredi au cap Fréhel. Son premier succès date de 2008, précisément à Châteauroux où il a renouvelé sa performance.

Le Britannique, originaire de l'île de Man, s'est imposé pour la sixième fois de la saison.