Edvald Boasson Hagen de la Norvège a remporté la pluvieuse sixième étape du Tour cycliste de France - la plus longue cette année - et son compatriote Thor Hushovd a conservé le maillot jaune de meneur.

Le peloton a dû se méfier de la chaussée glissante et des forts vents pendant l'épreuve valonneuse de 226,5 kilomètres, favorisant les sprinters, dans le nord-ouest de la France jusqu'en Normandie.

Le Canadien Ryder Hesjedal a terminé dans le groupe de tête, en 36e position. L'athlète de Victoria, en Colombie-Britannique, a gagné quelques places au classement cumulatif, pointant 30e à une minute 22 secondes du sommet.

Hagen, un sprinter de l'équipe Sky, s'est détaché du peloton à environ 200 mètres de la fin, levant les bras au ciel en franchissant l'arrivée pour savourer sa première victoire d'étape.

«Je me suis réellement surpris moi-même, a affirmé Hagen. Beaucoup de gens affirment que je suis talentueux, c'est donc agréable de le prouver en remportant une étape.»

Matt Goss de l'Australie a été deuxième, et Hushovd troisième.

Parlant de son compatriote Hushovd, qui a remporté à deux reprises le maillot vert du meilleur sprinter au Tour de France, Hagen a dit: «Je veux devenir bon comme lui - ou meilleur».

Le Belge Philippe Gilbert, vainqueur de la première étape samedi, a précisé que «tout le monde était à bout de souffle» et que Hagen a «littéralement dévoré les 150 derniers mètres - c'est impossible de le rattraper quand il est comme ça».

Hushovd n'a pas manqué de souligner que le succès de son compatriote rejaillissait sur toute la Norvège.

«Ce n'est pas mauvais, après tout - c'est une excellente journée pour la Norvège, a commenté le vétéran de l'équipe Garmin-Cervelo, qui a retenu le maillot pour la cinquième journée de suite. Au sujet de Hagen, il a dit: «C'est évident qu'il a un très bel avenir devant lui».

Au cumulatif, Hushovd détient une seconde d'avance face à Cadel Evans de l'Australie. Frank Schleck du Luxembourg est troisième, quatre secondes derrière. Le triple champion Alberto Contador, qui a perdu du temps à la suite d'un accident, occupe le 39e rang, à 1:42 du meneur.

Plusieurs cyclistes ont tenté de s'échapper en cours de route, mais le peloton a fini par tous les ravaler - les derniers à moins de deux kilomètres de la fin.

Malgré la pluie, l'étape a été marquée par moins d'accidents que la veille, quand de nombreux coureurs incluant Contador et le Britannique Bradley Wiggins ont été victimes de chutes.

L'équipe américaine RadioShack a connu une deuxième mauvaise journée de suite. Après avoir perdu la jeune vedette Slovène, Janez Brajkovic, dans un terrible accident qui l'a laissé commotionné et la clavicule cassée, elle a vu le vétéran américain Levi Leipheimer être victime d'une chute à environ cinq kilomètres de la fin, perdant un temps précieux.

Il n'y a pas eu d'autre chute, malgré les mauvaises conditions de course.