L'Australien Cadel Evans (BMC) a remporté la 4e étape du Tour de France, mardi à Mûr-de-Bretagne (ouest), devant l'Espagnol Alberto Contador, les deux hommes étant départagés par la photo-finish.

Le Norvégien Thor Hushovd (Garmin), sixième sur la ligne, a conservé le maillot jaune de leader après cette étape bretonne de 172,5 kilomètres.

Evans s'est imposé de quelques centimètres à Contador, le triple vainqueur de l'épreuve (2007, 2009, 2010) qui a relevé la tête après un démarrage laborieux samedi dernier.

Le Madrilène, qui pensait même avoir gagné, a levé le bras en franchissant la ligne. Mais Evans a conservé une très courte avance pour enlever son deuxième succès d'étape dans un Tour de France, le premier dans une étape en ligne.

Au sommet de Mûr-de-Bretagne, une montée de 2 kilomètres à 6,9%, Contador s''est consolé en prenant 8 secondes à son grand rival, le Luxembourgeois Andy Schleck, débordé dans un final très serré.

«Une bonne journée», a commenté le Madrilène. «Huit secondes, ce n'est pas beaucoup par rapport à ce que j'ai perdu mais j'ai réduit un peu l'écart, c'est bien».

Gilbert s'incline

«J'étais un peu juste. Je sais qu'une montée comme celle-ci ne me convient pas très bien, je préfère des montées plus longues. Je n'ai pas trop le punch pour faire un sprint d'un kilomètre», a reconnu Andy Schleck, moins bien placé que son frère aîné Frank (7e) sur la ligne.

Le Kazakh Alexandre Vinokourov a pris la troisième place devant le Colombien Rigoberto Uran et le favori du jour, le Belge Philippe Gilbert, qui n'a pu s'imposer comme il l'espérait pour fêter son 29e anniversaire.

«Je n'étais pas dans un grand jour. C'était normalement une arrivée pour moi. Là, j'étais un peu à bloc à la sortie de la partie raide quand Contador a attaqué. Si j'avais eu les mêmes jambes que samedi, j'aurais pu contrer», a expliqué le vainqueur de la première étape au Mont des Alouettes.

«Evans était très fort quand il a lancé le sprint. Il a fallu un grand Contador pour le remonter, de justesse», a souligné le Belge.

Hushovd résiste

Hushovd s'est accroché pour terminer dans le groupe de tête et préserver la courte avance d'une seconde qu'il possède sur Evans au classement général.

«Je crois que c'est ma meilleure performance sur le Tour aujourd'hui», a estimé le Norvégien de 33 ans. «Je suis très fier d'avoir pu suivre le rythme dans cette montée. Aux 400 mètres, j'ai même pensé que je pouvais jouer la gagne. J'y ai cru une seconde mais j'étais au-dessus de mes limites».

Une échappée lancée dès le 9e kilomètre, sous la pluie, par les Français Jérémy Roy et Blel Kadri, les Espagnols Imanol Erviti et Gorka Izagirre et le Néerlandais Johnny Hoogerland a tenu jusqu'à l'amorce du final.

Le quintette, qui disposait d'un avantage de 2 minutes à 50 kilomètres de l'arrivée, a été rejoint après le passage aux 4 kilomètres, avant que l'Américain George Hincapie, le plus expérimenté des coureurs du Tour (16e participation), durcisse le rythme pour le compte d'Evans.

L'Australien, 34 ans, a gagné pour la première fois une étape en ligne. Il avait été désigné vainqueur sur le tapis vert du contre-la-montre d'Albi en 2007, après le déclassement de Vinokourov.

Malheureux en 2010, à cause d'une chute (trait de fracture à un coude) survenue le jour où il prenait le maillot jaune à Morzine, Evans s'est remis dans la course à la victoire cette année.

Le champion du monde 2009 est monté à deux reprises sur le podium à Paris. A chaque fois, il a pris la deuxième place du classement final, à moins d'une minute des vainqueurs espagnols, Alberto Contador (2007) et Carlos Sastre (2008).

Mercredi, la 5e étape relie Carhaix au cap Fréhel (164,5 km) sur un parcours qui longe la mer sur les 70 derniers kilomètres.

«Attention au vent et aux éventuelles bordures», sourit le directeur de course Jean-François Pescheux à la perspective du final qui passe par Yffiniac (Km 122,5), la ville natale du champion français Bernard Hinault.

Une petite côte, placée à 4 kilomètres de l'arrivée, peut compliquer l'approche de l'arrivée pour les équipiers des sprinteurs, lesquels disposent d'une ligne droite finale de 400 mètres pour s'expliquer.

Départ de Carhaix à 13h40 (lancé à 13h50), arrivée au cap Fréhel vers 17h29 (prévision à 45 km/h de moyenne).