Le champion du monde, le Norvégien Thor Hushovd, s'est emparé du maillot jaune du Tour de France, au deuxième jour de course, après la victoire de sa formation Garmin dans le contre-la-montre par équipes de 23 kilomètres aux Essarts.

L'équipe américaine, qui n'avait encore jamais gagné dans la Grande Boucle, a devancé de 4 secondes trois formations, les «BMC» de l'Australien Cadel Evans, les «Sky» du Britannique Bradley Wiggins et les «Leopard» du Luxembourgeois Andy Schleck.

À l'issue de ce seul effort collectif prévu au programme du Tour, Andy Schleck a distancé le vainqueur sortant, l'Espagnol Alberto Contador, de 24 secondes supplémentaires.

L'équipe Saxo Bank du triple vainqueur du Tour s'est classée huitième, sous un soleil estival. L'Australien Richie Porte, efficace, a permis au groupe de limiter les dégâts malgré le vent qui a contrarié le retour vers les Essarts.

Entre les deux favoris du Tour, l'écart atteint désormais 1 min 38 sec après deux journées de course seulement, Contador pointant à la 75e place du classement général.

«J'ai un problème, j'ai presque deux minutes de retard, alors que les courses se jouent à coups de secondes», a réagi ensuite Contador.

Cancellara pour locomotive

Son dauphin des deux dernières années, Andy Schleck, n'a pas pris de relais dans les derniers kilomètres. Son frère aîné, Frank, a lui aussi souvent passé son tour mais le Suisse Fabian Cancellara, en vraie locomotive, a tiré le groupe vers le haut.

Pour leur part, les «HTC» ont fait quasiment jeu égal avec les meilleurs alors que leur organisation a été perturbée par la chute de l'Autrichien Bernhard Eisel dès le premier kilomètre. Dans le sillage de l'Allemand Tony Martin, ils ont réussi à se classer cinquièmes, à 5 secondes seulement de l'équipe gagnante qui s'est imposée à la moyenne de 55,6 km/h/.

Au lendemain de son coup de force au Mont des Alouettes, le porteur du maillot jaune, le Belge Philippe Gilbert, a lâché 39 secondes à Hushovd.

«On est très copain avec Thor, ça me fait plaisir qu'il prenne le maillot jaune. Quitte à le perdre, j'aime autant que ce soit pour lui», a réagi Gilbert, qui s'entraîne régulièrement avec le nouveau leader du Tour.

Au classement général, Hushovd devance désormais son coéquipier britannique David Millar, dans le même temps que lui, au bénéfice de l'addition des places obtenues dans les étapes précédentes, en l'occurrence une seule. Evans suit à la troisième place, à 1 seconde du Norvégien.

Outre Hushovd, l'équipe victorieuse était formée des Américains Tom Danielson, Tyler Farrar, Christian Vande Velde et David Zabriskie, du Néo-Zélandais Julian Dean, du Canadien Ryder Hesjedal, du Britannique David Millar et du néo-pro lituanien Ramunas Navardauskas.

Dix ans après

Hushovd, 33 ans, dispute le Tour pour la 11e fois. Vainqueur à titre individuel de huit étapes, il a déjà porté le maillot jaune en 2004 (une journée) et en 2006 (deux).

Champion du monde en titre depuis son succès acquis à Geelong (Australie) l'an passé, le Norvégien établi à Monaco a gagné un «chrono» par équipes du Tour... dix ans après: en 2001, avec le groupe français Crédit Agricole, dans lequel il côtoyait l'Américain Jonathan Vaughters, le fondateur de l'équipe Garmin dont il est toujours le dirigeant.

Créée en 2005 sous le nom de TIAA-Cref, Garmin a intégré la première division mondiale en 2009. Elle a été renforcée à l'intersaison par la venue de plusieurs coureurs en provenance de Cervélo, entre autres... Hushovd.

Lundi, le premier sprint massif est attendu, au terme des 198 kilomètres séparant Olonne-sur-mer de Redon.

Pour seule côte, classée en 4e catégorie, les coureurs ont à franchir le pont de Saint-Nazaire, par-dessus l'estuaire de la Loire, à 55 kilomètres de l'arrivée.

L'avenue menant à l'arrivée, longue de 600 mètres, comporte une courbe aux 250 mètres. Redon (18 500 habitants) reçoit la Grande Boucle pour la première fois de son histoire.

Départ d'Olonne-sur-mer à 12h35 (lancé à 12h45), arrivée à Redon vers 17h21 (prévision à 43 km/h de moyenne).