L'Espagnol Alberto Contador (Astana) a préservé son maillot jaune de leader du Tour de France après la 19e étape, un contre-la-montre de 52 kilomètres remporté samedi à Pauillac par le Suisse Fabian Cancellara (Saxo Bank).
À la veille de l'arrivée à Paris, Contador précède désormais le Luxembourgeois Andy Schleck de 39 secondes au classement général.
Schleck, qui comptait 8 secondes de retard au départ de Bordeaux, a joué son va-tout dans ce chrono décisif sur un parcours tout plat tracé dans le Médoc.
Pointé à 4 secondes de l'Espagnol après les 7 premiers kilomètres, le Luxembourgeois est revenu à hauteur de son adversaire au 16e kilomètre pour prendre ensuite l'avantage (5 sec au Km 22).
Mais la courbe s'est inversée à partir du 30e kilomètre, où Contador a commencé à reprendre l'avantage (7 sec au Km 32) pour creuser ensuite l'écart jusqu'à 31 secondes sur la ligne.
Dans ce contre-la-montre contrarié par un vent soufflant avec de plus en plus de force pour les derniers partants, le Russe Denis Menchov (11e de l'étape) a pris le dessus sur l'Espagnol Samuel Sanchez qu'il a délogé de la troisième marche du podium.
L'Américain Lance Armstrong, pour son dernier «chrono» dans le Tour, a terminé à plus de 7 minutes de Cancellara.
«Je suis fier de ma performance. Je suis vraiment content de faire encore un bon chrono après trois semaines et tout le travail accompli», a déclaré le Bernois, parti en fin de matinée bien avant les premiers du classement général.
Cancellara, 29 ans, détient les titres olympique et mondial du contre-la-montre.
Armstrong loin des premiers
L'Américain Lance Armstrong a disputé son dernier contre-la-montre dans le Tour de France, samedi, à Pauillac, en terminant loin des premiers.
Le septuple vainqueur du Tour (1999 à 2005) a mis 7 min 05 sec de plus que le Suisse Fabian Cancellara pour boucler les 52 kilomètres du parcours.
Armstrong avait gagné le «chrono» de Saint-Étienne en 2005, à la veille de son septième et dernier succès à Paris. Il avait alors mis un terme à sa carrière avant de changer d'avis en 2008 et revenir à la compétition en 2009 (3e du Tour).
Le Texan, qui a chuté à plusieurs reprises depuis le départ de Rotterdam (Pays-Bas), est âgé de 38 ans.
Armstrong est accusé de pratiques dopantes, à l'époque de ses succès, par l'un de ses anciens équipiers, son compatriote Floyd Landis (vainqueur déchu pour dopage du Tour 2006). L'Américain a rejeté ces accusations.