Britannique Mark Cavendish (HTC-Columbia) a remporté au sprint, vendredi à Bordeaux, la 18e étape du Tour de France, son quatrième succès depuis le départ.
L'Espagnol Alberto Contador (Astana) a conservé le maillot jaune de leader, avec une avance intacte de 8 secondes sur le Luxembourgeois Andy Schleck, à deux jours de l'arrivée à Paris.
Sur les bords de la Garonne, Cavendish a dominé très nettement le Néo-Zélandais Julian Dean et l'Italien Alessandro Petacchi.
L'Australien Robbie McEwen a pris la quatrième place devant l'Espagnol Oscar Freire, au terme des 198 kilomètres de cette étape de plaine, à la veille du grand contre-la-montre de 52 kilomètres entre Bordeaux et Pauillac.
Au sortir des Pyrénées, le peloton a mené la chasse derrière l'échappée de quatre coureurs, les Français Benoît Vaugrenard et Jérôme Pineau, le Danois Matti Breschel et l'Italien Daniel Oss, partis à l'avant dès le 11e kilomètre.
Le quatuor est resté sous contrôle du peloton qui lui a autorisé une avance inférieure à quatre minutes (Km 50). La jonction est intervenue à 14 kilomètres de l'arrivée sauf pour Oss qui a résisté, tout seul face à la meute du peloton, jusqu'à moins de 4 kilomètres de la ligne.
Au sprint, Cavendish a pris le sillage de Petacchi pour se dégager de plusieurs longueurs et s'imposer pour la quatrième fois, après Montargis, Gueugnon et Boug-lès-Valence.
Le Britannique, même privé de son lanceur australien Mark Renshaw (exclu du Tour après la 11e étape), a eu le temps de se retourner à trois reprises pour vérifier l'écart sur ses adversaires.
Le coureur de l'île de Man, qui est âgé de 25 ans, a signé son 14e succès dans le Tour (4 en 2008, 6 en 2009, 4 en 2010). Il est encore en mesure d'améliorer son score, dimanche, sur les Champs-Elysées.