8e étape: Schleck l'emporte, Armstrong largué

Le Luxembourgeois Andy Schleck (Saxo Bank) a remporté dimanche la 8e étape du Tour de France marquée par l'échec de l'Américain Lance Armstrong, qui a perdu plus de onze minutes à l'arrivée en altitude à Morzine-Avoriaz.

L'Australien Cadel Evans (BMC) s'est emparé du maillot jaune de leader au terme de cette première étape alpestre, à la veille de la première journée de repos.

Septuple vainqueur du Tour, Armstrong (38 ans) a suivi un chemin de croix. Il a chuté à deux reprises dans cette étape et a été distancé dès le col de la Ramaz, le premier grand col du Tour 2010.

«J'ai vécu une mauvaise journée, un très mauvais jour», a reconnu le Texan, qui a annoncé avant le départ de Rotterdam courir pour la dernière fois la Grande Boucle.

«Mon Tour est fini mais je reste, je vais en profiter, je vais essayer d'avoir du plaisir, de soutenir l'équipe, je ne me plains pas», a ajouté Armstrong.

Andy Schleck, vainqueur pour la première fois dans le Tour, a battu  in extremis le champion olympique, l'Espagnol Samuel Sanchez, dix secondes avant le groupe comprenant le favori espagnol Alberto Contador.

Maillot déchiré

Le cadet des Schleck, deuxième du Tour 2009, a démarré dans le dernier kilomètre sans que Contador, pas plus que les autres favoris (Evans, Basso, Menchov), puisse le suivre. Seul, Sanchez est parvenu à résister au Luxembourgeois mais le Basque, champion olympique à Pékin, a été devancé  in extremis, à l'altitude de 1796 mètres.

Au classement général provisoire établi à la veille de la première journée de repos, Evans précède Andy Schleck de 20 sec et Contador de 1 min 01 sec.

Dans cette étape courue encore sous la chaleur, le Belge Mario Aerts, le Français Amaël Moinard et le Néerlandais Koos Moerenhout, rescapés d'une échappée lancée avant le 30e kilomètre avec d'autres coureurs (Riblon, Vaugrenard, Minard, Erviti), se sont présentés au pied de la montée finale, à 14 kilomètres de l'arrivée, avec 1 min 40 sec d'avance sur le groupe des favoris.

Armstrong, maillot déchiré sur le dos après sa seconde chute, comptait déjà près de quatre minutes de retard sur ce groupe mené par les équipiers de Contador. Il avait demandé à ses équipiers de ralentir le rythme à 22 kilomètres de la ligne, peu de temps avant un nouvel incident (chute de coureurs devant lui) qui l'a contraint à déchausser.

À l'exemple de son chef de file, la formation RadioShack a baissé pavillon à l'exception notable de l'Américain Levi Leipheimer qui a terminé dans le groupe de Contador. L'Allemand Andreas Klöden a lâché prise dans la montée vers Avoriaz et le vainqueur du Dauphiné, le Slovène Janez Brajkovic, a terminé dans la roue d'Armstrong.

Evans retrouve le jaune

Dans l'ascension finale, longue de 13,6 kilomètres (à 6,1%), Moinard n'a été repris qu'à 5,5 kilomètres du sommet par le groupe de Contador mené par l'Espagnol Dani Navarro. Les favoris se sont observés jusqu'aux deux kilomètres mais à un rythme suffisamment élevé pour que le Britannique Bradley Wiggins (4e du Tour 2009) cède 1 min 45 sec.

En début de course, une chute avait envoyé à terre une quinzaine de coureurs parmi lesquels Armstrong, Evans (touché au poignet et à l'épaule gauche) et le Français Jérôme Pineau, qui a gardé le maillot à pois de meilleur grimpeur.

Le Français Sylvain Chavanel, qui portait le maillot jaune au départ des Rousses, a été distancé sur les pentes les plus raides du col de la Ramaz. Il a franchi la ligne quelques secondes avant Armstrong, à plus de 11 minutes d'Andy Schleck.

Le jeune Luxembourgeois, vainqueur de Liège-Bastogne-Liège, est âgé de 25 ans. Maillot blanc du Tour en 2008 et 2009, il n'avait encore jamais gagné d'étape (2e à Verbier l'an passé).

L'Australien Cadel Evans a retrouvé pour sa part un maillot jaune qu'il avait porté durant cinq jours en 2008. Par coïncidence, il s'en était emparé quelques heures après avoir chuté, dans l'étape pyrénéenne de Hautacam.

Âgé de 33 ans, l'actuel champion du monde s'est classé à deux reprises deuxième du Tour (2007 et 2008).

Le double vainqueur du Tour de France, Alberto Contador, a estimé dimanche que son «rival le plus dangereux dans la montagne» pour l'édition 2010 sera Andy Schleck, vainqueur de la 8e étape du Tour de France, la première dans les cols alpestres.

«L'année dernière, il m'avait posé des problèmes et cette année ce sera mon rival le plus dangereux dans la montagne», a estimé l'Espagnol, distancé par le Luxembourgeois dans les derniers hectomètres. Contador a terminé 5e, à 10 secondes de Schleck.

«Lors des attaques (dans le dernier col), je n'ai pas pu bien répondre, puis Schleck a attaqué. J'ai tenté d'y aller mais quand j'ai vu qu'ils prenaient quelques mètres, j'ai préféré rester assis et attendre les gens de l'arrière», a-t-il raconté.

«Finalement, on a perdu quelques secondes mais le résultat est bon. L'équipe est bien et mes sensations sont bonnes, même si j'ai eu l'impression d'avoir un peu de mal à respirer avec la chaleur», a-t-il ajouté.

«Je vais me reposer (lundi) et revenir mardi pour la bataille», a-t-il assuré.

Sur la stratégie de son équipe, Contador a expliqué: «On a pris la responsabilité de la course parce qu'on a vu que Lance (Armstrong) était derrière et que le reste (des coureurs) étaient juste.»

«Il me semble qu'il (Armstrong) a perdu beaucoup de temps, mais il reste plus d'étapes qu'il ne lui en faut pour attaquer», a-t-il ajouté.