Li Na est devenue la première Chinoise et la première Asiatique à se qualifier pour la finale de Roland-Garros, en battant jeudi la Russe Maria Sharapova 6-4, 7-5, au terme d'une demi-finale à l'image d'un tournoi féminin bien décevant.

Li, tête de série N.6, rencontrera en finale la Française Marion Bartoli (N.11) ou l'Italienne Francesca Schiavone (N.5), tenante du titre.

Cette victoire confirme que la place de Li, 29 ans, en finale de l'Open d'Australie en janvier n'était pas due au hasard.

C'est toutefois une surprise, car la Chinoise ne s'est jamais sentie très à l'aise sur terre battue, surface sur laquelle elle n'a pas remporté le moindre tournoi.

«Je n'aurais jamais cru que je pourrais disputer un jour la finale de Roland-Garros», a-t-elle expliqué au public à la fin du match. «Maintenant que j'y suis, j'espère faire mieux.»

Li, qui disputait la troisième demi-finale de sa carrière dans un tournoi du Grand Chelem, n'était pas favorite face à la Russe, ex-N.1 mondiale, de retour à un très bon niveau après avoir oublié les tracas causés par son épaule droite opérée en 2008.

Sharapova, qui avait déjà été stoppée en demi-finale à Roland-Garros en 2007, devra encore patienter pour remporter le tournoi parisien, le seul Grand Chelem manquant à palmarès.

Dans des conditions rendues difficiles par un vent tourbillonnant, cette demi-finale n'a pas atteint des sommets. Les deux joueuses ont cumulé les erreurs, mais Li Na a été plus opportuniste.

C'est elle qui a le mieux débuté, prenant l'initiative pour mener 4-1 dans le premier set. Sharapova est revenue à 5-4 dans une partie extrêmement décousue, mais elle a abandonné son service une troisième fois pour perdre cette manche.

La Russe est repartie sur de meilleures bases dans le deuxième set, en menant 3-1 grâce à quelques retours bien assénés. Mais son service et son coup droit n'ont pas connu la même régularité.

Elle a commis dix doubles fautes, dont une fatale sur la balle de match, et distribué seulement 5 coups droits gagnants pour 28 fautes directes.

«Elle a un grand service, alors sur la balle de match je me suis dit: s'il vous plaît, une double faute!», a plaisanté la souriante Li Na, toute heureuse de l'enthousiasme suscité par son parcours en Chine.

«Plus de 400 millions de Chinois ont suivi ce match», a souligné Kong Quan, l'ambassadeur de Chine en France, au micro de la chaîne publique France Télévision. «La Chine commence à apprendre à aimer ce sport. Le tennis devient vraiment populaire.»