La Belge Kim Clijsters, ancienne N.1 mondiale, a effectué un retour tonitruant sur le circuit WTA après plus de deux ans d'absence en battant la Française Marion Bartoli 6-4, 6-3, lundi au 1er tour du tournoi de Cincinnati.

Clijsters avait quitté le circuit en mai 2007 et a eu une petite fille en février 2008.

«Je m'entraîne depuis le début du mois de février, avec depuis le début Cincinnati en point de mire. Cela fait du bien de gagner mon premier match», a déclaré la Belge, qui a reçu une invitation pour pouvoir participer au tournoi.

Clijsters s'est détachée dès le début du match, menant 4-0 grâce à un service solide et à un jeu de fond de court toujours précis.

Malgré le retour de la Française, l'ex-N.1 mondiale (pendant 19 semaines en 2003) bouclait le premier set, avec 14 points gagnants contre seulement 2 à Bartoli.

«Je trouve que j'ai très bien débuté. Peut-être que je me suis étonnée moi-même avec ce début de match. Mes déplacements m'ont paru bons, mais ils pourraient être meilleurs», a jugé la Belge, âgée de 26 ans.

Malgré quelques alertes, Clijsters restait un ton au-dessus dans la deuxième manche et s'imposait 6-4, 6-3.

«C'était très difficile, je ne savais pas à quoi m'attendre. Je ne l'ai pas vue depuis deux ans. C'est pour cela que j'ai mal commencé. J'essayais de comprendre ce qu'elle faisait au lieu de jouer mon jeu. Quand j'ai compris sa tactique, j'étais menée 4-0. Je suppose que c'est juste un très mauvais tirage», a déclaré Bartoli, 24 ans, victorieuse il y a une semaine du tournoi de Stanford .

Clijsters rencontrera au prochain tour la Suissesse Patty Schnyder.