La Russe Maria Sharapova a retrouvé sa surface favorite, lundi à Birmingham, et Stéphanie Dubois a été incapable de menacer l'ex-numéro 1 mondiale. Vaincue 6-4, 6-2, la Québécoise s'est bien battue, prenant le service de sa rivale à deux reprises.

«Jouer contre Maria Sharapova sur gazon, c'est vraiment une grosse commande..., a souligné la Lavalloise, quelques heures après le match. Ses frappes sont très fortes, très pénétrantes, ses services sont puissants, mais j'ai quand même bien tenu mon bout.»Menée 1-4, en première manche, Dubois est revenue au niveau de sa rivale. «Je l'ai sentie plus nerveuse, mais je n'ai pas été capable de profiter de mes chances. En deuxième manche, elle a retrouvé sa confiance.»

Sharapova, qu'une blessure a éloignée de la compétition pendant de longs mois, a glissé au 73e rang du classement WTA, mais elle vient d'atteindre les quarts de finale à Roland Garros et retrouve rapidement le niveau de jeu qui lui a permis de remporter trois tournois du Grand Chelem en carrière.

Championne à Wimbledon en 2004, à seulement 17 ans, elle affectionne le jeu sur gazon comme en témoigne sa fiche à Birmingham, un tournoi qu'elle a remporté deux fois, en 2004 et 2005, en plus d'atteindre la finale en 2007.

«C'est une des meilleures joueuses sur gazon de tous les temps, a estimé Dubois. Elle a gagné Wimbledon et son jeu est au niveau du top 5. Je ne pouvais rêver une meilleure préparation pour les prochains tournois sur gazon.

«J'e m'étais fixé quelques objectifs pour ce match: bien avancer dans les balles, maintenir un haut pourcentage de premières balles et attaquer ses deuxièmes balles. Je n'ai pas tout réussi comme je l'aurais voulu, mais j'ai appris plein de choses aujourd'hui.

«Contre des joueuses de ce niveau, on n'a pas beaucoup de chances. Il faut savoir en profiter quand elles se présentent. La prochaine fois, je serai mieux préparée.»

Presque qualifiée pour Wimbledon

Maintenant 103e au classement de la WTA, Dubois est pratiquement assurée d'une place dans le tableau principal des Internationaux de Grande-Bretagne à Wimbledon, qui s'amorceront le 22 juin. Première remplaçante, elle bénéficiera à coup sûr du retrait de l'une ou l'autre des joueuses classées devant elle.

Après avoir passé quelques jours à Montréal, après les qualifications de Roland Garros, Stéphanie est en Angleterre depuis mercredi dernier.

«Malgré la pluie, j'ai pu commencer ma préparation sur le gazon. La transition est radicale depuis la terre battue, surtout que j'ai joué quelques jours sur le ciment, à Montréal, la semaine dernière. Ici, les balles sont plus rapides, les bonds sont très bas. Il faut adapter sa technique et sa stratégie.»

À quelques places du top 100, Dubois espère améliorer son meilleur classement en carrière (95e, en mai 2008). «Après Birmingham, je serai à Eastbourne à compter de samedi, puis à Wimbledon pour les qualifications du double. J'espère en profiter pour progresser.»

Wozniak gagne une place

Troisième tête de série du tournoi de Birmingham, Aleksandra Wozniak a gagné une place au classement WTA à la suite de sa performance étincelante à Roland Garros.

Sa qualification pour le quatrième tour du tournoi du Grand Chelem lui a en effet permis de passer au 23e rang, à seulement six points de la Française Alize Cornet.

Wozniak, qui a obtenu un laissez-passer pour le deuxième tour, affrontera la Bélarusse Olga Govortsova, 85e joueuse mondiale, qui occupait toutefois le 33e rang il y a un an. Govortsova a vaincu lundi la Chinoise Chan Yung-Jan, 7-6(7), 6-2.