LA question que plusieurs messieurs célibataires se posent dans les gradins du stade Uniprix: quelle est la qualité la plus importante pour sortir avec une joueuse de la WTA? Justin Sands éclate de rire. «La patience», répond sans hésiter le mari de Bethanie Mattek-Sands, la joueuse qui a failli éliminer Kim Clijsters sur le court central mercredi soir.

Justin Sands ne connaissait strictement rien au tennis avant de rencontrer sa future femme en 2007. «Il n'y connaît d'ailleurs toujours rien», dit Bethanie Mattek-Sands, sourire en coin.

Les deux tourtereaux se sont rencontrés par l'intermédiaire de leur médecin sportif. «Il m'avait parlé d'une de ses patientes qui allait s'entraîner où je vis en Arizona et il m'a demandé de lui montrer les installations, dit Justin Sands. Ce fut le coup de foudre.»

Un coup de foudre pas évident à gérer. Lors de leur rencontre, l'ancien joueur de football de l'Université d'Albany entraînait une équipe de football universitaire tout en démarrant sa firme d'assurance. «Ce n'était pas évident au début, dit-il. On se parlait beaucoup au téléphone. Mais quand vous tombez amoureux, vos priorités changent. Vous trouvez du temps. En plus, j'ai la chance d'avoir un emploi où je peux travailler pas mal n'importe où. Même avant de rencontrer Bethanie, je voyageais déjà beaucoup à cause de mon travail. J'ai des clients partout aux États-Unis, alors j'en profite pour prendre des rendez-vous quand je suis dans leur ville en tournoi avec ma femme.»

Moins de six mois après leur rencontre, Justin Sands a fait la grande demande à Paris durant Roland-Garros. «Je l'ai demandée en mariage après qu'elle se soit qualifiée dans le tableau principal, dit-il. Ça ne faisait pas longtemps, mais j'étais sûr de mon coup.»

Aujourd'hui, Justin Sands suit sa femme presque toutes les semaines sur le circuit de la WTA. «J'essaie de lui simplifier la vie, dit-il. Je m'occupe de son entraînement physique, de réserver les vols et les chambres d'hôtel, de m'assurer qu'elle a assez de raquettes, de rubans (grips), qu'elle n'oublie pas son téléphone et son iPad le matin. Ce sont des petites choses, mais ça s'accumule.»

S'il n'est pas un expert en tennis, Justin Sands adore tout de même sa vie sur le circuit professionnel. «Vous rencontrez plein de gens intéressants, dit-il. J'ai adoré parler à Pete Sampras, mais ma rencontre préférée reste Richard Williams (le père de Serena et Venus). Je parle à tout le monde sur le circuit, si bien qu'on me surnomme le maire...»

Sur le circuit féminin, Justin Sands fait partie de la dizaine de conjoints qui traînent dans les vestiaires d'un tournoi à l'autre. «On s'entend bien, dit-il. Je connais un peu mieux Brian (Lynch, mari de Kim Clijsters) car on a découvert qu'on avait des amis communs.»

Justin Sands préfère avertir les futurs prétendants des adversaires de sa femme: la vie de conjoint d'une athlète professionnelle n'est pas pour tout le monde. «Beaucoup de gars me disent qu'ils seraient intimidés de vivre avec un athlète professionnel, mais j'adore ça, dit-il. J'essaie d'aider ma femme à atteindre ses objectifs. Durant ses matchs, je reste calme. Quand elle est stressée et qu'elle regarde vers moi, il faut que j'aie l'air calme même si je ne le suis pas. Vous devez aussi être patient. Et quand elle vient de perdre un long match de trois manches, vous la prenez dans vos bras et vous lui dites que tout va bien aller.»

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QUELQUES AMOUREUX CÉLÈBRES SUR LE CIRCUIT DE LA WTA

- MARIA SHARAPOVA: Susha Vujacic, joueur de basket des Lakers de Los Angeles

- KIM CLIJSTERS: Brian Lynch, ex-joueur de basket américain qui a joué professionnel en Belgique

- JELENA JANKOVIC: Mladan Janovic, membre de l'équipe nationale serbe de water-polo

- ANA IVANOVIC: Adam Scott, golfeur professionnel de la PGA

- MARIA KIRILENKO: Igor Andreev, joueur de tennis professionnel classé 98e au monde

- ELENA DEMENTIEVA: Maxim Afinogenov, joueur de hockey professionnel de la KHL (ex-joueur de la LNH avec Buffalo et Atlanta)

- LUCIE SAFAROVA: Tomas Berdych, joueur de tennis professionnel classé 7e au monde