Autre match, autre scénario. Après avoir donné la frousse au public montréalais en levée de rideau mercredi soir, Kim Clijsters a retrouvé ses allures de championne, jeudi.
La Belge, quatrième raquette mondiale, s'est qualifiée pour les quarts de finale de la Coupe Rogers avec la facilité d'une détentrice de deux titres du Grand Chelem.
La cinquième tête de série du tournoi a vaincu l'Estonienne Kaia Kanepi, 34e au monde, en deux manches de 6-2 et 6-1. Kanepi n'a gagné son service qu'une seule fois au cours de ce match expéditif de 55 minutes. «L'autre soir (contre Bethanie Mattek-Sands), je jouais contre une fille qui ne manquait pas un coup, dit Clijsters. Cette fois-ci, Kaia a fait plusieurs erreurs, surtout au service et au revers qui sont habituellement ses deux meilleurs coups.»
En plus des erreurs de ses adversaires, Clijsters, 27 ans, bénéficie de son expérience sur le circuit féminin. Elle a commencé sa carrière professionnelle en 1997 avant de prendre sa retraite une décennie plus tard pour fonder une famille. Après la naissance de sa fille Jada, elle a fait un retour au jeu l'été dernier, remportant le US Open.
«Plus jeune, j'essayais de frapper chaque balle le plus fort possible, a dit Clijsters. Depuis mon retour au jeu, j'ai appris que je n'avais pas besoin de faire ça. Je peux aussi compter sur mes déplacements et j'essaie de ne pas jouer trop souvent dans le même coin du terrain.»
Arrivée lundi de Cincinnati où elle a gagné le tournoi la semaine dernière, Clijsters a eu peu de temps pour visiter Montréal en famille. «J'essaie de ne pas perdre trop d'énergie la journée d'un match, a-t-elle confié. Ça me fait alors bien plaisir de rester à l'hôtel pour colorier avec ma fille. Nous sommes quand même allés marcher dans le Vieux-Montréal. On m'a dit que je devais absolument faire une croisière sur le fleuve où on se fait arroser. On peut faire cette croisière avec un enfant de 2 ans et demi? Enfin, on verra après, quand j'aurai fini de jouer...»
La maman contre l'étudiante
En quarts de finale vendredi après-midi, maman Kim affrontera la Russe Vera Zvonareva, huitième tête de série du tournoi. Étudiante en économie dans ses temps libres, Zvonareva risque d'être une adversaire coriace pour Clijsters: elle l'a éliminée en quarts de finale au dernier tournoi de Wimbledon et n'a pas perdu une seule manche depuis le début de la Coupe Rogers. Jeudi, Zvonareva a vaincu la Hongroise Agnès Szavay en deux manches identiques de 6-3.
«Kim est une grande joueuse, mais je crois que je peux battre n'importe qui de l'autre côté du filet, a analysé Zvonareva. Cette semaine, je suis plus régulière et plus détendue sur le terrain.»
La championne en titre éliminée
Une seule grande surprise attendait les amateurs, jeudi, au stade Uniprix: l'élimination de la Russe Elena Dementieva, quatrième tête de série du tournoi cette année. Championne à Toronto l'été dernier, Dementieva s'est inclinée contre la Chinoise Jie Zheng, 24e au monde, en deux manches de 7-6 (3) et 6-4. «J'ai bien joué, mais elle a eu l'avantage dans les longs échanges, a dit Dementieva. Il faut lui donner ce qu'il lui revient. Il reste que c'est décevant de perdre en troisième ronde au Canada.»
Ancienne numéro trois au monde en double, Zheng a atteint le carré d'as en simple à l'Open d'Australie cette année et à Wimbledon en 2008. En quarts de finale, Zheng affrontera la Russe Svetlana Kuznetsova, 11e tête de série et tombeuse de la septième tête de série Agnieszka Radwanska en trois manches de 6-4, 1-6 et 6-3. L'élimination de la Polonaise n'est pas si étonnante: Kuznetsova, championne de Roland-Garros en 2008 et du US Open en 2004, a déjà été classée numéro deux au monde.
En matinée jeudi, la Française Marion Bartoli, 17e tête de série, et la Biélorusse Victoria Azarenka, 10e tête de série, se sont qualifiées facilement pour avoir l'honneur de s'affronter aujourd'hui en quarts de finale.
Bartoli, tombeuse de la Québécoise Valérie Tétreault au premier tour, a vaincu la Tchèque Iveta Besenova, tombeuse de la première tête Jelena Jankovic au tour précédent, en deux manches de 6-0 et 6-1. Azarenka a éliminé la Chinoise Na Li, neuvième tête de série, en deux manches identiques de 6-3.