Jo-Wilfried Tsonga s'est qualifié pour les quarts de finale de l'Open d'Australie en remportant le premier match en cinq sets de sa carrière face à l'Espagnol Nicolas Almagro (6-3, 6-4, 4-6, 6-7, 9-7) au terme d'un thriller haletant lundi à Melbourne.

Le N.1 français rencontrera mercredi le Serbe Novak Djokovic pour la grande revanche de la finale 2008. Dominé à l'époque, il ne partira pas sans chances face au N.3 mondial qu'il a battu dans 4 de leurs 5 autres duels.

C'est la troisième année de suite que Tsonga atteint les quarts de finale à Melbourne. Il y a été stoppé par l'Espagnol Fernando Verdasco l'année dernière.

Pour retourner dans le Top 8 cette année, il a dû disputer pour la première fois de sa carrière un cinquième set, face à un spécialiste du genre, vainqueur de ses six derniers marathons.

C'est d'ailleurs Almagro qui s'est créé les premières balles de break du cinquième set (une à 3-3 et deux à 6-6), écartées par Tsonga de trois coups gagnants. Le Français a ensuite forcé son destin à 8-7 en prenant le service de son adversaire pour la première fois depuis le début du deuxième set.

Double-fautes aux mauvais moments

Il s'est imposé dès sa première balle de match, en montant au filet, avant de tomber dans les bras de son adversaire.

Aussi exaltante fusse-t-elle au final, Tsonga aurait cependant pu s'épargner une expérience en cinq sets avec un peu plus de maîtrise.

Ultra-dominateur dans les deux premiers sets, il s'orientait vers un succès facile mais a perdu les deux suivants en commettant deux double-fautes aux plus mauvais moments. A 4-5, 30-40 au troisième set sur la toute première balle de break qu'il avait à défendre du match. Et à 5-5 au tie-break de la quatrième manche où il a servi hors des limites du carré une deuxième balle à 208 km/h.

Lui-même n'a pas réussi à profiter de balles de break à 4-4 dans le troisième et le quatrième set face à un Almagro, 25e mondial, très opportuniste.

«Jouer un cinquième set fait partie des choses que j'ai envie de vivre. Peut-être qu'un jour je ferai exprès», avait dit Tsonga après avoir battu l'Allemand Tommy Haas en quatre sets au tour précédent.

Au début du dernier set, l'Espagnol, gêné depuis le début du tournoi par une légère fracture au poignet, semblait avoir le vent en poupe. Et c'est lui qui s'est montré le plus menaçant sur tout le set.

Jusqu'à ce que Tsonga, unique représentant du camp français à avoir franchi le troisième tour, aille chercher le match avec ses tripes.