L'Américain John Isner a conquis à 24 ans le premier titre de sa carrière en battant 6-3, 5-7, 7-6 (7/2) Arnaud Clément en finale du tournoi d'Auckland, après une longue résistance du Français.
Clément, 67e mondial, qui jouait à 32 ans sa première finale sur le circuit depuis plus de deux ans et demi, est passé tout près d'un cinquième titre en obtenant une balle de match à 5-4 au troisième set.
Mais l'immense Isner, 2,06 m, 33e mondial, a utilisé son puissant service (22 aces et 73% de premières balles) pour rester dans le match, survoler ensuite le tie-break et remporter à 24 ans son premier titre, à sa deuxième finale.
«Avec l'arme que constitue mon service, si j'améliore les autres secteurs de mon jeu, je peux prétendre à une place dans le Top 20, voir mieux», a estimé Isner, qui va entrer grâce à ce titre dans les 30 premiers mondiaux lundi.
Isner prenait dans le premier set le service de Clément au meilleur moment, pour mener 5 à 3 et et empocher cette manche sur son service, 6-3.
Mais l'Américain commettait trop d'erreurs dans le jeu, et le Français, réputé pour ses qualités de battant, remportait 7-5 une deuxième manche où il usait souvent du service-volée et pilonnait le revers d'Isner.
Dans le dernier set, les joueurs perdaient chacun leur premier jeu de service. Ils parvenaient ensuite à tenir leur engagement, jusqu'au jeu décisif où Isner se détachait 6 points à 2 et s'imposait sur un puissant coup droit gagnant.
Clément, malgré la défaite, sort réconforté de sa semaine avant l'Open d'Australie, qui commence lundi et dont il fut finaliste en 2001.
«Si je continue à jouer comme ça tout au long de l'année, je pense avoir une chance de revenir dans le Top 20», a déclaré le Français, descendu à la 143e place mondiale en août dernier et qui confirme son retour en forme amorcé l'automne dernier.