Rafael Nadal, N.1 mondial, a démarré en trombes l'année 2009, ne laissant qu'un jeu (6-0, 6-1) au vétéran du circuit ATP, le Français Fabrice Santoro, mardi, au premier tour du tournoi de Doha, passé sans encombre par le Suisse Roger Federer (N.2), presque aussi facile.
«C'était impressionnant de se retrouver de l'autre côté du filet face à Nadal, a reconnu Santoro, 36 ans. Maintenant, je comprends mieux pourquoi Roger Federer ratait des volées contre lui.»
«J'espère faire cela, a analysé Nadal, champion de Roland-Garros, Wimbledon et olympique, en faisant référence à la brièveté de la partie (un peu plus de 45 minutes). Avec mon lift, ses balles (cotonneuses) ne me posent pas vraiment de problème.»
Nadal, qui a détrôné le «roi» Federer après son sacre olympique à Pékin, s'est aussi attardé sur son match-exhibition perdu de peu face au Britannique Andy Murray, dimanche à Abu Dhabi. «On n'est jamais sûr de son niveau, c'est pourquoi il est très important de s'entraîner avec toute sa concentration», a ajouté Nadal en prévision des Internationaux d'Australie.
Pour Santoro, vainqueur de la première édition du tournoi de Doha en 2000, l'entame de sa dernière saison s'est soldée par une correction avec Nadal marquant 51 des 66 points du match, le Français ne parvenant à arracher le seul jeu qu'au 9e jeu.
Un peu plus tard, Roger Federer a envoyé un message clair à Nadal pour lui signifier qu'il fera tout pour lui ravir sa place en surclassant l'Italien Potito Starace 6-2, 6-2. Un succès à double titre pour le champion suisse, assuré de rester N.2 mondial au moins jusqu'à la fin de la première levée du Grand Chelem de l'année à Melbourne, le 1er février.
Le Serbe Novak Djokovic, N.3 mondial à seulement 10 points de Federer, a en effet été éliminé (6-4, 6-4) par le Letton Ernest Guis.
Enfin, Murray, le tenant du titre, a aussi montré sa forme en écartant l'Espagnol Albert Montana 6-2, 6-4, et pourrait retrouver Federer en demi-finale.