À pareille date l'an dernier, Frank Dancevic cognait à la porte du top 50 mondial. Il fréquentait les Federer, Nadal et Djokovic dans les grands tournois. Son puissant service en faisait même un adversaire craint dans le vestiaire de l'ATP.

Ces temps-ci, Dancevic est bien loin de la vie de pacha que mènent les vedettes du tennis. Le meilleur joueur du Canada a décidé de passer l'automne sur le circuit challenger. L'antichambre de l'ATP n'a rien d'alléchant pour un joueur qui a goûté aux grands tournois. Les foules sont petites. Les bourses encore davantage. Le pouvoir d'attraction des challengers se résume à une seule chose: ses points ATP.

 

Dancevic a d'ailleurs fait le plein de points ATP - 38 pour être plus précis - la semaine dernière alors qu'il a atteint la finale du tournoi de Lubbock, au Texas. L'athlète de Niagara Falls est ainsi passé du 145e au 137e rang mondial.

Hier en finale, Dancevic s'est incliné contre l'Américain John Isner, 132e au monde, en trois manches de 7-6, 4-6 et 6-2. «J'étais un peu fatigué sur mon service à la troisième manche en raison de maux de dos, mais John a très bien joué, a dit Dancevic. Non seulement il a l'un des meilleurs services au monde, mais il a d'excellents coups d'attaque. Il a mieux joué que moi et il méritait de gagner.»

Comme Dancevic, Isner n'est pas un habitué du circuit challenger. S'il était à Lubbock la semaine dernière plutôt qu'en Asie avec le reste des joueurs de l'ATP, c'est qu'il a aussi connu une année difficile. «Nous sommes dans la même situation tous les deux, a dit Dancevic. John a le potentiel pour faire partie du top 30, mais il doit disputer des challengers cet automne pour améliorer son classement.»

Malgré sa défaite en finale, Dancevic quitte le Texas soulagé. Il y a deux semaines, l'athlète de Niagara Falls a déclaré forfait à son premier challenger de l'automne en raison d'une blessure à l'épaule. «Je n'avais pas pratiqué depuis une semaine avant d'arriver au Texas, dit-il. Comme j'ai atteint la finale du tournoi sans aucune préparation, je ne vois pas comment je pourrais ne pas être satisfait»

Dancevic compte disputer six autres challengers cet automne aux États-Unis. «Je dois faire ce qu'il faut pour revenir dans le top 100 et participer au tableau principal de l'Open d'Australie, dit-il. J'ai été ennuyé par plusieurs blessures cette année. La bonne nouvelle, c'est que je n'aurai pas de points à défendre avant le début de l'été prochain. Si je peux commencer l'année sur le circuit à l'Open d'Australie, mon classement ne pourra que s'améliorer.»

Après avoir célébré son 24e anniversaire de naissance en solo au Texas, Dancevic espère que son purgatoire sur le circuit challenger sera de courte durée. «C'est difficile de jouer à ce niveau, dit-il. Tu ne veux surtout pas rester pris à jouer des challengers. Je n'ai pas l'intention de m'éterniser ici.»