L'ex-N.1 mondiale Serena Williams a renversé la situation face à la 17e joueuse mondiale, l'Australienne Ashleigh Barty, après avoir accusé un set de retard (3-6, 6-3, 6-4) au deuxième tour de Roland-Garros jeudi.

Il y a deux jours, la championne américaine de 36 ans, qui tente un courageux retour après avoir donné naissance à une petite fille en septembre, avait fait un retour gagnant à Paris, un an après avoir manqué le tournoi pour cause de grossesse.

Sur le court central jeudi soir, Barty n'a pas réussi à reproduire dans les deuxième et troisième manches ce qui lui a permis de remporter la première: pousser Serena à la faute.

Comme à son habitude, la cadette des soeurs Williams, toujours habillée de sa combinaison intégrale noire à la ceinture rose qui fait tant parler depuis le début de la quinzaine, a misé sur sa puissance pour faire la différence. Et, dans le dernier set, sur un service redevenu redoutablement efficace (75 % de premières balles, 81 % de points gagnés derrière).

«Quand j'ai perdu le premier set, je me suis dit qu'il fallait que j'en fasse encore plus, et puis Serena est arrivée !», a-t-elle lancé.

Au prochain tour, la joueuse aux 23 couronnes en Grand Chelem (dont trois à Paris en 2002, 2013 et 2015) poursuivra son pari fou contre l'Allemande Julia Görges (11e) ou la Belge Alison Van Uytvanck (46e).

Avant Roland-Garros, Serena n'avait joué que quatre matchs cette saison, en mars, pour deux victoires et deux défaites, à Indian Wells et Miami.

Halep et Sharapova sans problème

La numéro un mondiale et finaliste sortante, la Roumaine Simona Halep, a battu l'Américaine Taylor Townsend, 72e mondiale et bénéficiaire d'une invitation en deux sets (6-3, 6-1) pour rallier jeudi le 3e tour de Roland-Garros.

Elle y affrontera l'Allemande Andrea Petkovic - ex-N.9 mondiale, redescendue au 107e rang - qui a écarté plus tôt l'Américaine Bethanie Mattek-Sands (202e) 6-0, 7-6 (7/5).

Halep a remporté six de sept confrontations avec Petkovic, notamment une demi-finale à Roland-Garros en 2014.

Plus tôt, Maria Sharapova a écarté la Croate Donna Vekic, 50e mondiale, 7-5, 6-4 après quasiment 2 heures de match pour accéder jeudi au troisième tour de Roland-Garros où elle affrontera une demi-finaliste sortante, la Tchèque Karolina Pliskova (6e).

Cela n'a pas été simple pour la championne russe (30e), lauréate des éditions 2012 et 2014, qui a été brisée quatre fois, lorsqu'elle a servi à 5-3 pour le gain de la première et de la seconde manche. L'ancienne N.1 mondiale n'a conclu la partie que sur sa sixième balle de match, grâce à un retour de coup droit gagnant long de ligne.

Plus tôt, Pliskova a écarté en trois sets (3-6, 6-4, 6-1) sa compatriote Lucie Safarova (53e), finaliste du tournoi en 2015, en s'appuyant sur un service efficace (13 as).

La championne des Internationaux de France en 2016, Garbine Muguruza, a poursuivi sa route en prenant aisément la mesure de l'invitée française Fiona Ferro 6-4, 6-3.

Elle affrontera au troisième tour l'Australienne Samantha Stosur. Cette dernière, finaliste à Roland Garros en 2010, a vaincu la 30e tête de série Anastasia Pavlyuchenkova 6-2, 7-6 (1). Stosur a aussi atteint le carré d'as à Paris en 2009, 2012 et 2016.