Stan Wawrinka, N.3 mondial, et Kei Nishikori (N.9) ne sont plus qu'à un seul match d'une 9e retrouvaille, mais le Suisse et le Japonais doivent d'abord s'imposer dans leur demi-finale respective du tournoi sur terre battue de Genève vendredi.
Nishikori, contraint à déclarer forfait avant son quart de finale face à Novak Djokovic à Rome, a été le premier à valider son ticket pour le dernier carré. Mais il a dû sauver trois balles de match dans le troisième set avant de mettre à la raison le Sud-Africain Kevin Anderson 2-6, 6-4, 7-6 (8/6).
«Je n'ai pas souvent gagné après avoir concédé des balles de match, alors je suis très satisfait. Il a eu plus d'occasions que moi, mais j'ai servi un peu mieux vers la fin. C'est très important de remporter des rencontres de ce genre», a commenté le Japonais de 27 ans, qui va disputer sa première demi-finale sur terre battue de la saison.
Vendredi, Nishikori, en quête d'un premier trophée depuis celui soulevé à Memphis en 2016, affrontera l'Allemand Mischa Zverev, 33e mondial et âgé de 29 ans, qui a éliminé avec autorité l'Américain Steve Johnson, 26e, 6-4, 7-5, grâce notamment à 81% de première balle!
Si Nishikori a mis 2 h 29 minutes pour écarter Anderson, Stan Wawrinka a dû lui aussi batailler pour mater en trois sets l'Américain Sam Querrey, 28e, 4-6, 7-5, 6-2. Mais le Suisse a passé près de 40 minutes de moins sur le court que le Japonais.
Wawrinka, tenant du trophée, sera opposé au Russe Andrey Kuznetsov (85e), qui a éliminé l'Allemand Cedrik-Marcel Stebe, 314e mondial et «lucky-looser», 6-2, 1-6, 7-5.
Wawrinka et Nishikori se sont déjà affrontés à huit reprises avec quatre victoires chacun, la dernière revenant au Japonais en demi-finales du tournoi de Brisbane en début d'année. Mais le Suisse avait emporté leur seule rencontre sur terre battue, à Buenos Aires, en 2012.