Novak Djokovic pourrait reprendre le premier échelon mondial d'ici la fin de l'année, après avoir disposé du Canadien Milos Raonic 7-6 (6), 7-6 (5) mardi pour atteindre le carré d'as des Finales de l'ATP.

Djokovic présente une fiche de 2-0 dans ce tournoi de fin de saison, et pourrait retrouver sa couronne s'il obtient un meilleur résultat qu'Andy Murray cette semaine.

Murray affiche un dossier de 1-0 jusqu'ici, et il disputera son deuxième match mercredi contre le Japonais Kei Nishikori.

Djokovic n'a jamais paru confortable dans son deuxième match de la semaine à l'O2 Arena, mais il a pu s'accrocher suffisamment pour s'emparer des deux bris d'égalité - en route vers la victoire.

«Ç'aurait pu aller d'un côté comme de l'autre, a dit Djokovic, qui a complété son Grand Chelem en remportant les Internationaux de tennis de France l'été dernier. J'ai tiré de l'arrière très rapidement dans chacun des bris d'égalité ce soir. Mais je n'ai jamais lâché prise et j'ai mis beaucoup de pression sur ses deuxièmes balles de service.»

Le Serbe, deuxième tête de série, a préservé trois balles de bris au premier set, et il a pris un bris d'avance à deux reprises au deuxième set, sauf que Raonic n'a pas baissé les bras et a riposté en chaque occasion.

Raonic, de Thornhill, en Ontario, a mené dans chaque bris d'égalité, sans toutefois pouvoir sceller l'issue de ceux-ci.

«J'ai obtenu quelques belles opportunités. J'ai profité de la plupart d'entre elles, a commenté Raonic, qui peut toujours espérer se qualifier pour les demi-finales en disposant de Dominic Thiem jeudi. Parfois, nous, les tennismen, avons de la difficulté à oublier. Mais c'est là-dessus que je dois travailler dès maintenant.»

Djokovic n'a réussi que 11 coups gagnants dans ce duel, comparativement à 42 pour le représentant de l'unifolié. Il a néanmoins pu savourer la victoire, et peut toujours espérer égaler un record avec un sixième titre des Finales de l'ATP en carrière.

«En fin de compte, enlever les honneurs des deux bris d'égalité contre un gros cogneur comme lui fut une victoire en soi, et un gros coup de pouce à ma confiance», a conclu Djokovic.

Plus tôt dans la journée, après avoir connu un autre passage à vide au deuxième set, Thiem s'est ressaisi et s'est donné une chance d'accéder aux demi-finales des Finales de l'ATP.

L'Autrichien, huitième tête de série, qui en est à sa première expérience à ce tournoi de fin de saison, a vaincu Gaël Monfils 6-3, 1-6, 6-4. Il a désormais une fiche d'une victoire et une défaite dans la phase préliminaire du tournoi.

À son premier match dimanche, Thiem s'était incliné face à Djokovic après avoir gagné le premier set. À la deuxième manche de ce match, il a été blanchi 6-0.

«J'ai tenté d'éviter l'erreur que j'ai commise au premier match. Ça n'a pas été le cas, a reconnu Thiem. Mais j'ai essayé de demeurer motivé au troisième set.»

Il a toutefois obtenu de l'aide cette fois.

Si Monfils a haussé la qualité de son jeu au deuxième set, gagnant ses trois balles de bris pour forcer la tenue d'une manche ultime, son service lui a compliqué la tâche. Au dernier jeu du match, le Français a commis trois de ses cinq doubles fautes.

«C'était ardu comme match, a reconnu Monfils, qui se remet toujours d'une blessure aux côtes qui l'a forcé à renoncer au Masters de Paris à la fin du mois dernier. Je pense que je n'ai pas joué un grand match, mais j'ai donné tout ce que j'avais.»

En raison de cette blessure, Monfils a révélé qu'il songe à ne pas disputer son dernier match contre Djokovic - même s'il a encore de minces chances de se qualifier pour les demi-finales.