L'Argentin Juan Martin del Potro a fait chuter vendredi le Suisse Stan Wawrinka, N.5 mondial, au deuxième tour de Wimbledon, en s'imposant en quatre manches (3-6, 6-3, 7-6 (7/2), 6-3).
Actuel 165e mondial, le lauréat de l'US Open 2009 et demi-finaliste à Londres il y a trois ans, signe une performance digne de son meilleur niveau après deux saisons quasiment blanches marquées par trois opérations aux poignets.
Del Potro, qui a salué la foule les yeux brillants, après la balle de match, est un miraculé. En début de saison, il n'était pas encore certain de pouvoir donner une suite à sa carrière.
De retour en février après une troisième opération, il avait joué cinq tournois (Delray Beach, Indian Wells, Miami, Munich, Madrid), sans obtenir de résultat à la mesure de sa réputation.
Il était encore trop tôt pour jouer sur la terre battue de Roland-Garros. La « Tour de Tandil » (1,98 m) avait donc préféré faire l'impasse à Paris pour se préserver pour la tournée sur herbe.
Sa préparation avait été contrastée, avec une demi-finale à Stuttgart puis une élimination d'entrée au Queen's. Mais Del Potro s'est accroché.
Pour son premier match en Grand Chelem depuis janvier 2014, il avait livré une prestation solide contre le Français Stéphane Robert (79e), en trois manches (6-1, 7-5, 6-0).
Vendredi, sur le court central recouvert de son toit pour cause de pluie, il était fier d'avoir battu « l'un des meilleurs joueurs du moment ».
Son succès reste toutefois à nuancer, dans la mesure où l'herbe est la moins bonne surface du Suisse, vainqueur de Roland-Garros 2015 sur terre battue et de l'Open d'Australie 2014 sur dur.
Une victoire qui procure tout de même à l'Argentin de 27 ans une « incroyable sensation ».
« J'attendais cette victoire, je suis très heureux », a-t-il souligné après une partie dans laquelle il a profité des nombreuses fautes directes de Wawrinka [48 contre 25]. « La foule a été formidable. C'est une superbe émotion parce que je rejoue au tennis. Je me sens vivant. »
« Cette victoire représente beaucoup pour moi. Je suis très motivé pour la suite du tournoi. Je serai à 100 % » a promis Del Potro, qui affrontera au troisième tour le Français Lucas Pouille ou l'Américain Donald Young.