Le Suisse Roger Federer a finalement craqué devant les puissants services de l'Américain John Isner, s'inclinant 7-6 (3), 3-6, 7-6 (5) au troisième tour du Masters de Paris jeudi.
Isner a mis fin au duel long de deux heures 16 minutes avec son 27e as de l'affrontement, un boulet de canon chronométré à 232 km/h au revers de Federer.
«C'est difficile de subir l'élimination sans perdre son service, mais c'est ce qui est arrivé, a constaté Federer, troisième tête de série de la compétition. Je ne sais pas ce que j'aurais pu faire différemment.»
Federer, qui avait gagné cinq de ses six affrontements face au gérant de six pieds dix pouces, s'est montré élogieux à l'endroit de son tombeur.
«Avec lui, la question est de savoir s'il peut réussir de gros services lorsqu'il en a le plus besoin. J'ai trouvé qu'il s'est très bien comporté aujourd'hui lorsque c'était nécessaire. Il a été excellent au service.»
De son côté, Isner a affirmé que cette victoire était l'une des cinq plus importantes de sa carrière, et rendue plus agréable car elle a été acquise face à son idole.
«Il est un joueur incroyable, c'est bien certain. Il est mon préféré et le plus grand de tous les temps, selon moi. Il s'agit d'une énorme victoire. Je suis très fier.»
Au-delà de ses puissants services, Isner a su faire preuve de doigté. Ce fut le cas lors d'une balle de bris au cinquième jeu du troisième set, qu'il a défendue grâce à une impeccable volée du revers.
«C'est possiblement ce qui a sauvé le match pour moi, a noté l'Américain de 30 ans. S'il prend un bris d'avance, la situation n'aurait probablement pas été très favorable.»
En quarts de finale, Isner livrera bataille à l'Espagnol David Ferrer, qui a sorti le Bulgare Grigor Dimitrov 6-7 (4), 6-1, 6-4.
Par ailleurs, Stanislas Wawrinka, quatrième tête de série, a connu une meilleure journée que son célèbre compatriote, se défaisant du Serbe Viktor Troicki 6-4, 7-5. Son prochain adversaire sera l'Espagnol Rafael Nadal ou le Sud-Africain Kevin Anderson, qui s'affrontaient dans le dernier match au programme jeudi.
Djokovic s'en tire
Novak Djokovic a prolongé à 19 matchs sa séquence de victoires et s'est qualifié pour les quarts de finales après avoir vaincu le Français Gilles Simon 6-3, 7-5.
Le Serbe, numéro un mondial, l'a emporté malgré un service déficient alors qu'il a été victime de cinq bris.
«Ce sont des choses qui arrivent. Dans le sport, il y a des jours où vous perdez votre rythme. Vous essayez de trop en faire et vous perdez un peu de votre confiance, a expliqué Djokovic. Je peux vous assurer que c'a été frustrant de perdre quatre jeux au service au deuxième set. Ça fait longtemps que ça ne m'était pas arrivé.»
Il a cependant été des plus efficaces au retour, concrétisant sept balles de bris face à la 14e tête de série.
Au prochain tour, Djokovic affrontera le Tchèque Tomas Berdych, cinquième tête de série, qui l'a emporté 6-3, 6-4 contre la neuvième tête de série, le Français Jo-Wilfried Tsonga.
Plus tôt en journée, le Britannique Andy Murray n'avait fait qu'une bouchée du Belge David Goffin, signant une victoire de 6-1, 6-0.
Murray n'a perdu que huit points au service et a brisé celui de la 16e tête de série en cinq occasions.
Classé deuxième, Murray fera face au Français Richard Gasquet, qui a atteint les quarts à la suite du forfait du Japonais Kei Nishikori alors que celui-ci tirait de l'arrière 7-6 (3), 4-1. Nishikori a reçu un massage au dos lors d'un changement de côté au deuxième set, avant d'abdiquer au jeu suivant.
En double, le Canadien Vasek Pospisil et l'Américain Jack Sock l'ont emporté 7-6 (9), 7-6 (2) face au tandem formé du Polonais Marcin Matkowski et du Serbe Nenad Zimonjic.