La Russe Maria Sharapova, 4e joueuse mondiale, s'est rapprochée des demi-finales du Masters féminin en battant la Roumaine Simona Halep, tête de série N.1 en l'absence de Serena Williams, 6-4, 6-4, mardi à Singapour.

L'ancienne N.1 mondiale, vainqueur de la Polonaise Agnieszka Radwanska 4-6, 6-3, 6-4 dimanche pour son retour après trois mois sans quasiment jouer - elle avait abandonné sur blessure dès son entrée en lice à Wuhan en septembre -, est presque qualifiée pour les demi-finales avant la 3e et dernière journée jeudi.

Seule une lourde défaite face à l'Italienne Flavia Pennetta conjuguée à une large victoire de Halep sur Radwanska pourrait l'empêcher de finir à l'une des deux premières places du groupe rouge.

Pour Halep, cette défaite montre que son statut de N.2 mondiale n'en fait pas une favorite incontestable pour le cinquième grand tournoi de l'année.

Car la favorite, désormais, c'est Sharapova. La Russe a battu la Roumaine, finaliste de la précédente édition, pour la 6e fois en autant de rencontres en «réussissant quelques coups incroyables», a déclaré Halep, admirative.

«Cela a été vraiment difficile et je suppose que dans ces moments, quand vous n'avez pas joué depuis longtemps, il faut juste aller au bout», a réagi Sharapova.

La saison de la quintuble lauréate de tournois du Grand Chelem a été gâchée par des blessures à une jambe et à l'avant-bras, ce qui l'a amenée à déclarer forfait à l'US Open. Sa victoire contre Radwanska était son premier match complet depuis sa défaite en demi-finale de Wimbledon face à Serena Williams en juillet.

Dans l'autre rencontre du groupe rouge, l'Italienne Flavia Pennetta a conservé l'espoir d'un dernier titre en battant Radwanska 7-6 (7/5), 6-4.

Âgée de 33 ans, Pennetta, vainqueur surprise de l'US Open en septembre et qui a annoncé dans la foulée qu'elle prendrait sa retraite à la fin de la saison, a déployé un jeu agressif pour déborder la défense tenace de la Polonaise.

«C'est le dernier tournoi de l'année. C'est le dernier moment, c'est particulier pour moi», a déclaré l'Italienne, qui devra surmonter l'obstacle Sharapova jeudi pour espérer se glisser dans le dernier carré.