Rafael Nadal a dû batailler durant 2 heures 40 minutes pour se défaire du Chypriote Marcos Baghdatis, 7-6 (7/5), 6-7 (4/7), 6-2, et entrer en quarts de finale du tournoi sur gazon de Stuttgart.
L'Espagnol disputait son premier match en simple depuis son élimination en quarts de finale à Roland-Garros par le Serbe Novak Djokovic, défaite qui l'a fait chuter au 10e rang mondial.
«Cette victoire était importante pour moi. Le premier match de la saison sur gazon est toujours difficile», a déclaré Nadal, admettant qu'il devrait «être un peu plus agressif, particulièrement en retour, au prochain match».
Le Majorquin de 29 ans affrontera l'Australien Bernard Tomic, 22e mondial, vainqueur plus tôt de l'Allemand Tommy Haas 7-6 (8/6), 6-2.
Nadal a dû s'employer pour relever le défi de Baghdatis et inscrire sa huitième victoire en neuf confrontations avec l'ancien finaliste des Internationaux d'Australie (2006), actuel 63e mondial.
L'Espagnol a cédé son service au cinquième jeu puis l'a défendu âprement pour combler son retard trois jeux plus tard et empocher le set initial au jeu décisif (7/5).
Il a enchainé en faisant le bris, au cinquième jeu également, mais a concédé dans la foulée sa mise en jeu (3-3) pour échouer dans l'épreuve du bris d'égalité et être contraint au set décisif.
«Rafa» a pris le service de son adversaire pour mener 3-1, un avantage qu'il n'a pas cédé cette fois pour conclure la partie sur un nouveau bris à sa deuxième balle de match.
Mercredi, Nadal, associé à son compatriote Feliciano Lopez, s'était qualifié pour les quarts de finale du double en battant la paire australo-canadienne Rameez Junaid/Adil Shamasdin, 7-6 (7/5), 6-2.
L'ex-numéro 1 mondial a remporté le tournoi de Stuttgart en 2007 lorsque l'épreuve allemande était disputée sur terre battue.