Li Na, tête de série N.4, s'est qualifiée pour les demi-finales de l'Open d'Australie, en battant avec une facilité déconcertante l'Italienne Flavia Pennetta (N.28) en deux sets 6-2, 6-2, mardi à Melbourne.
La Chinoise, finaliste en 2011 et 2013, n'a laissé absolument aucune chance à l'Italienne, plus âgée qu'elle d'un jour (31 ans toutes les deux).
Comme au tour précédent face à la Russe Ekaterina Makarova (N.22), remporté haut la main (6-2, 6-0), Li n'a pas traîné sur le court, l'emportant en 1h07, après n'avoir concédé qu'une fois son service.
La Chinoise n'a été mise en difficulté qu'une fois depuis le début du tournoi : au troisième tour contre la Tchèque Lucie Safarova (N.26), qui avait eu une balle de match avant de s'incliner en trois sets.
«Avoir gagné ce match après sauvé une balle de match m'a donné beaucoup de confiance, m'a aidé à croire en moi-même», a-t-elle expliqué. «Je me sens toujours bien à Melbourne, j'espère franchir une étape supplémentaire par rapport à l'an passé.»
La défaite est sévère pour l'Italienne, qui restait en Grand Chelem sur une demi-finale au dernier US Open, perdue face à la Bélarusse Victoria Azarenka.
Depuis l'élimination de l'Américaine Serena Williams, N.1 mondiale, et de la Russe Maria Sharapova (N.3), Li est clairement l'une des deux grandes favorites pour la victoire finale avec Azarenka (N.2), double tenante du titre.
Li, qui était devenue en 2011 à Roland-Garros la première Chinoise et Asiatique à remporter un titre du Grand Chelem, affrontera en demie la Serbe Ana Ivanovic (N.14) ou la Canadienne Eugenie Bouchard (N.30).