Lors du tirage au sort des Internationaux de tennis d'Australie, ce n'est pas Roger Federer qui faisait figure d'aspirant à un 18e titre majeur.
On regardait plutôt en direction de Serena Williams, mais celle-ci a été éliminée dès le quatrième tour à Melbourne.
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Federer n'a besoin que de trois autres victoires pour atteindre ce plateau et, après sa convaincante prestation qui lui a permis de vaincre Jo-Wilfried Tsonga, no 10, 6-3, 7-5, 6-4, il semble clair qu'il est prêt à relever ce défi.
Au fil d'une journée où Maria Sharapova, no 3, a subi la loi de Dominika Cibulkova, no 20, et après l'élimination de Williams qui a fait l'affaire de la tenante du titre Victoria Azarenka, les ténors de la première moitié du tableau ont accédé aux quarts de finale.
Comme Federer, le favori Rafael Nadal, qui a signé une victoire de 7-6 (3), 7-5, 7-6 (3) contre Kei Nishikori, et le champion de Wimbledon Andy Murray, qui a laissé s'exprimer sa frustration au troisième set avant de confirmer sa victoire contre Stéphane Robert 6-1, 6-2, 6-7 (6), 6-2, ont obtenu leur billet pour les quarts de finale.
Federer est de retour en quarts de finale d'un tournoi du Grand Chelem pour la première fois depuis les Internationaux de France l'année dernière - égalant un record de Jimmy Connors en accédant pour la 41e fois de sa carrière aux quarts de finale d'un tournoi majeur. Il affrontera Murray, trois fois finaliste à Melbourne. Une victoire pourrait lui offrir une demi-finale prévisible contre Nadal, qui fera face à Grigor Dimitrov à son prochain match.
Une victoire dans le carré d'as lui ouvrirait la voie d'une finale probable contre le triple tenant du titre Novak Djokovic - le seul autre joueur qui a remporté le titre à quatre reprises en Australie.
Djokovic aura pour adversaire Stanislas Wawrinka, no 8, en quarts de finale.
«C'est une tâche difficile à réaliser. Je ne sais pas si cela a été fait auparavant, a déclaré Federer, sixième tête de série, au sujet de son dur parcours vers le titre. Si vous n'êtes pas disposé à relever ce défi, vous êtes aussi bien de ne pas participer au tirage au sort, rester à la maison et regarder les autres se battre.»
«J'aime jouer au meilleur de mes capacités... et c'est ce qu'il faut face à eux.»
Federer l'a fait contre Tsonga, perdant tout juste un point sur son service au premier set et mettant de la pression sur le finaliste 2008 à Melbourne dès le départ avec un bris.
C'est la 11e année d'affilée que Federer atteint le cap des quarts de finale au Melbourne Park.
Azarenka est pour sa part devenue la grande favorite pour enlever un troisième titre d'affilée en Australie lorsque Sharapova, de retour après une longue pause en raison d'une blessure à l'épaule, s'est inclinée 3-6, 6-4, 6-1 face à Cibulkova lors du premier match de la journée.
Azarenka a disputé le deuxième match au Rod Laver Arena et a poursuivi sa séquence victorieuse à Melbourne avec une victoire de 6-3, 6-2 aux dépens de Sloane Stephens, no 13. Elle se mesurera au tour suivant à Agneiszka Radwanska, qui a terminé la journée en défaisant Garbine Muguruza 6-1, 6-3.
En double, le Canadien Daniel Nestor et son partenaire de jeu serbe Nenad Zimonjic ont atteint les quarts de finale grâce à une victoire de 6-4, 6-7 (5), 6-3, lundi, contre les Polonais Mariusz Fyrstenberg et Marcin Matkowski.
Nestor, qui a triomphé à Melbourne en 2002 en compagnie du Bahaméen Mark Knowles, compte huit titres du Grand Chelem en double à son palmarès, dont trois acquis en compagnie de Zimonjic.
Huitièmes têtes de série, ils affronteront en quart de finale les Australiens Alex Bolt et Andrew Whittington.
Le parcours de la Québécoise Eugenie Bouchard, qui affrontera Ana Ivanovic mardi lors des quarts de finale en simple féminin, a cependant pris fin au troisième tour en double féminin. Sa partenaire russe Vera Dushevina et elle ont perdu 6-4, 6-3 contre les sixièmes têtes de série Cara Black et Sania Mirza.
Bouchard était également inscrite au volet double mixte, mais elle a déclaré forfait afin d'éviter le surmenage.