Internationaux d'Australie: les favoris passent sauf Del Potro

Juan Martin del Potro est le seul favori à s'être arrêté dès le deuxième tour jeudi aux Internationaux d'Australie, où la vague de chaleur qui accable Melbourne depuis le début de la semaine a contraint les organisateurs à suspendre les matches sur les courts extérieurs.

L'Argentin, vaincu par l'Espagnol Roberto Bautista, 62e mondial, a été la grande victime de cette journée peu ordinaire.

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Le mercure est monté jusqu'à 43,4° vers 16h locales (minuit, heure de Montréal) sur les courts de Melbourne, alors que dans l'État de Victoria, dont Melbourne est la capitale, un millier de départ d'incendies ont été dénombrés ces 24 dernières heures.

Après avoir vu deux jours plus tôt un ramasseur de balles faire un malaise et un joueur, le Canadien Frank Dancevic, s'évanouir pendant de longues minutes sur le court, les organisateurs ont cette fois-ci décidé de ne prendre aucun risque.

Vers 14h locales (22h mercredi, heure de Montréal), ils ont décidé de suspendre le jeu sur tous les courts non couverts et de fermer les toits sur les deux courts qui en sont équipés, le Rod Laver Arena et le Hisense Arena.

C'est la première fois que cette mesure est mise en oeuvre depuis 2009. Cette année-là, la canicule avait provoqué de violents incendies, qui avaient causé la mort de 173 personnes dans l'État.

Conséquence de cette décision, seulement une poignée de joueurs a finalement évolué sous un soleil de plomb, dont le Français Jo-Wilfried Tsonga et la Russe Maria Sharapova.

Sharapova pas chanceuse

Tsonga, 10e tête de série, a plutôt tiré profit de ce concours de circonstances. Après avoir joué le premier set en extérieur, il a pu disputer les deux suivants contre Tomaz Bellucci à l'intérieur.

Dans ces conditions qu'il affectionne, le Français n'a pas mis longtemps pour régler son cas (7-6 (8/6), 6-4, 6-4) au Brésilien.

Sharapova (n^o3) a été moins chanceuse. Le règlement veut que la fermeture du toit ne se fasse qu'à la fin du set. Or son dernier set était déjà commencé quand la décision a été prise.

Le problème pour la Russe est que cette troisième manche a duré 1h55. Elle n'a réussi à se débarrasser qu'à sa quatrième balle de match (6-3, 4-6, 10-8) de la tenace Italienne Karin Knapp.

Sharapova, qui avait vécu pareille expérience en 2007 avec une victoire 9-7 au troisième set face à la Française Camille Pin, affrontera au troisième tour Alizé Cornet (n^o25).

Dans le tableau féminin, les principales têtes de série, Victoria Azarenka (n^o2) et Agnieszka Radwanska (n^o5), sont passées sans encombre.

Nadal retrouve Monfils

Entré plus tard sur les courts, et évoluant sous un toit fermé, le numéro 1 mondial Rafael Nadal et Roger Federer (n^o6) n'ont connu aucun souci.

L'Espagnol a respecté l'Australien de 17 ans Thanasi Kokkinakis, 570e mondial, battu en trois sets (6-2, 6-4, 6-2). Dans des conditions qui lui conviennent bien, Federer a été presque aussi efficace (6-2, 6-1, 7-6 (7/4)) devant le Slovène Blaz Kavcic.

Au prochain tour, Nadal sera opposé au Français Gaël Monfils (n^o25), qui a pris le meilleur sur l'Américain Jack Sock (7-6 (7/2), 7-5, 6-2). Les deux joueurs s'étaient déjà rencontrés en finale à Doha au début du mois et l'Espagnol s'était imposé.

Après la chaleur, c'est la pluie qui a provoqué une interruption d'une heure et demie, sur le coup de 20h (4h heure de Montréal), retardant la suite du programme.

Jouant dans le Rod Laver Arena, Andy Murray (n^o4) n'a pas vraiment eu à s'en préoccuper. Il a écarté Vincent Millot en trois sets (6-2, 6-2, 7-5). Mais le qualifié français a tout de même poussé le Britannique à aligner 23 points de suite pour revenir de 1-5 dans le troisième set.

La fin de nuit a été agitée. Del Potro (n^o5) a été la victime inattendue de cette journée peu ordinaire. L'Argentin, qui restait pourtant sur un titre à Sydney, s'est laissé abuser en cinq sets (4-6, 6-3, 5-7, 6-4, 7-5) par l'Espagnol Roberto Bautista, 62e mondial.