Victoria Azarenka, la numéro un mondiale, s'est fait une grosse frayeur avant de se qualifier lundi pour le deuxième tour de Roland-Garros en battant péniblement l'Italienne Alberta Brianti, 105e mondiale, en trois sets 6-7 (6/8), 6-4, 6-2.

La Biélorusse est passée non loin de ce qui aurait été une déroute historique, puisque jamais une numéro un mondiale n'a été sortie dès le premier tour du tournoi parisien.

Azarenka, qui a été éliminée trois fois au premier tour à Roland-Garros, en 2006, 2007 et 2010, a été menée 4-0 dans le deuxième set, après avoir perdu le premier. Brianti a même eu des balles pour mener 5-0, mais a alors laissé passer sa chance.

«J'ai bien commencé, puis mon jeu s'est effondré», a remarqué la Bélarusse au micro de France Télévisions. «Je ne mettais plus une balle dedans. J'ai essayé de rester concentrée. Je ne sais pas comment je m'en suis sortie.»

«Elle a joué un excellent tennis aujourd'hui, elle m'a poussé dans mes derniers retranchements. La question pour moi, c'était juste de retrouver mon tennis», a ajouté Azarenka, double quart de finaliste Porte d'Auteuil, en 2009 et en 2011, quand elle s'est inclinée face à la future championne, la Chinoise Li Na.

La protégée de l'entraîneur français Sam Sumyk n'avait encore jamais concédé le moindre set face à Brianti en trois rencontres. Mais elle s'est montrée cette fois-ci complètement hors-sujet dans les deux premiers sets, où elle a accumulé 49 fautes directes, et manqué nombre de balles de bris.

Elle a laissé filer le premier set, après avoir pourtant sauvé trois balles de set, une à 5-4 pour Brianti puis deux dans le bris d'égalité. Dans le deuxième, elle a été menée 4-0, mais n'a pas craqué quand l'Italienne s'est procuré des balles de 5-0. La confiance retrouvée, Azarenka a ensuite retourné la situation.