L'Américaine Venus Williams, qui n'avait plus joué sur le circuit WTA depuis fin août, et la Belge Kim Clijsters, absente des courts depuis l'Open d'Australie, ont toutes deux signé un retour gagnant mercredi au 1er tour du tournoi de Miami.

L'aînée des soeurs Williams, 31 ans, n'a fait qu'une bouchée 6-0, 6-3 de la doyenne du circuit, la Japonaise Kimiko Date-Krumm (41 ans), et affrontera au 2e tour la N.3 mondiale Petra Kvitova dans le premier choc du tournoi.

Clijsters, 37e mondiale, a vécu une mise en route un peu laborieuse avant de trouver le bon tempo pour s'imposer 4-6, 6-1, 6-0 face à l'Australienne Jarmila Gajdosova (45e) et prendre rendez-vous avec l'Allemande Julia Georges (N.14).

Venus Williams, invitée des organisateurs, n'avait plus joué sur le circuit depuis plus de six mois et son forfait avant le 2e tour de l'US Open.

Elle avait révélé ce jour de fin août être atteinte du syndrome de Sjögren, une maladie auto-immune la privant d'énergie et lui procurant des douleurs.

Depuis lors, elle n'a joué qu'un match officiel, en double avec Liezel Huber début février en Fed Cup, et est tombée à la 134e place mondiale.

«J'ai fait un début de match idéal pour la confiance, a souligné l'Américaine. Rien que le fait de jouer ce tournoi est une victoire pour moi, c'est ce que je me suis dit en rentrant sur le court. Je n'ai rien à perdre.»

«Je ne pense pas à la maladie, a assuré Williams, accompagnée par son petit chien en conférence de presse. Un match comme ça m'aide à me reprocher de mon but, qui est d'être au pic de mes capacités pour les jeux Olympiques.»

Clijsters, de son côté, a fait sur les courts violets de Key Biscayne sa première apparition depuis sa défaite en demi-finale de l'Open d'Australie contre la Bélarusse Victoria Azarenka, devenue depuis N.1 mondiale.

La Flamande de 28 ans, forfait en Fed Cup puis à Indian Wells (Californie) pour soigner un problème à une cheville, a eu du mal à se mettre dans le bain.

«Cela faisait un moment que je n'avais pas joué, ce n'était pas facile de trouver le rythme, a indiqué l'ex N.1 mondiale. Au début, mes coups ne partaient pas aussi bien que je voulais et j'ai oublié d'être agressive. Mais je peux compter sur mon expérience, qui me permet de m'habituer rapidement.»

«Ma cheville va beaucoup mieux, a-t-elle assuré. Je joue encore avec une bande, mais je bouge sans aucune contrainte, je n'ai aucun problème.»

La Belge, dont l'objectif N.1 est les JO de Londres (27 juillet-12 août), n'a pas exclu de finir la saison avant de prendre définitivement sa retraite.

«Si je remonte dans le Top 8 au classement, ce pourrait être bien de finir au Masters (dernier tournoi de la saison), a-t-elle indiqué. Je suis concentrée sur les JO, c'est l'objectif de long terme que je m'étais fixé quand j'ai repris la compétition (en 2009) mais ça ne veut pas dire que je ne vais pas jouer l'US Open. Ce tournoi est spécial pour moi et j'aimerais le jouer aussi.»

Clijsters a aussi expliqué qu'elle ne prendrait pas part à la prochaine rencontre de Fed Cup de la Belgique.

«Parce que je suis vieille..., a-t-elle dit en souriant. Non, parce que j'ai une fille, une famille. Il y a beaucoup de tournois cet été alors il faut que je sois prudente par rapport à mon programme afin de tenir toute la saison.»

La Flamande a porté un ruban noir sur sa tenue en hommage aux victimes de l'accident de car qui a eu lieu la semaine dernière en Suisse et dans lequel 28 personnes, dont 22 enfants belges et néerlandais, ont trouvé la mort.