Roger Federer (3) a surclassé Rafael Nadal (2) 6-3, 6-4 samedi en demi-finale du Masters 1000 d'Indian Wells et va défier dimanche en finale l'Américain John Isner (11).

Le Suisse affrontait l'Espagnol pour la 28e fois mais pour la première fois à Indian Wells, où il a déjà remporté trois fois le trophée (2004-2006).

Dans une partie qui a commencé en retard à cause d'une grosse averse et qui s'est jouée par un temps inhabituellement frais et venteux, avec deux courtes interruptions de quelques minutes à cause du crachin, Federer a largement dominé son sujet, brisant Nadal à quatre reprises pour s'imposer en 1 h 31.

Le Suisse de 30 ans, solide au service et qui a maîtrisé son revers comme aux plus beaux jours, a enregistré sa 10e victoire contre son grand rival espagnol (pour 18 défaite) et 6e sur dur (pour 5 défaites).

«J'étais dans un bon jour je suppose, a réagi le Suisse sur le court. C'était un très bon match de ma part malgré les conditions un peu difficiles. C'est toujours spécial de battre Rafa, qui est si grand champion».

«J'ai perdu face à un joueur qui a été meilleur que moi, a reconnu Nadal. Son début de match a été incroyable. A cause des conditions, je n'ai pas été à même de mettre en place ma tactique habituelle contre lui car mes balles restaient basses malgré mon topspin, mais ça n'est pas une excuse».

Federer n'a perdu que deux matches depuis l'US Open en septembre: contre Nadal en demi-finale de l'Open d'Australie en janvier et contre Isner en Coupe Davis en février. Si le Bâlois s'impose en finale pour remporter le 73e titre de sa carrière, il aura pris sa revanche coup sur coup sur ces deux joueurs.

L'Espagnol jouait à Indian Wells son premier tournoi depuis l'Open d'Australie, où il avait perdu en finale contre le N.1 mondial Novak Djokovic.

Avant que le vent se lève, Federer a démarré la rencontre tambour battant pour mener 3-0. Nadal abrisé pour revenir à 3-3 mais il a de nouveau cédé son service dans le jeu suivant après une faute directe de revers. «Ce jeu, c'est mon seul regret» du match, a expliqué Nadal.

Federer a servi un jeu blanc pour prendre le set et a enfoncé le clou après une interruption de jeu de trois minutes, alors que le vent était maintenant bien installé: avec un niveau de jeu impressionnant, il a remporté dix des onze points suivants pour se trouver avec un avantage de 3-1.

Nadal a ensuite de nouveau perdu son service avec le vent dans le dos, commentant une étonnante double faute à 30A, et Federer a servi pour le match à 5-2. Mais le Suisse n'a pas su profiter de l'occasion. Il a dû s'en remettre à son jeu de service suivant, qui a été marqué par un épisode cocasse qui nourrira un peu plus la légende des Federer-Nadal: après une faute de revers de Nadal qui lui a donné balle de match, le match a dû encore être interrompu à cause d'un crachin.

Federer a alors patiemment attendu sur sa chaise et, après quatre minutes pour sécher les lignes, a conclu le match sur un as côté extérieur.