Rafael Nadal a souffert pour battre l'Américain Mardy Fish en trois sets 6-2, 3-6, 7-6 (7/3), lors de son entrée en lice au Masters, dimanche à Londres, après plus d'un mois d'inactivité.
L'Espagnol a profité de la nervosité de son adversaire, qui dispute son premier tournoi des maîtres à 29 ans, pour emporter rapidement la première manche.
Mais dès que l'Américain a retrouvé son calme, il a posé d'énormes problèmes au N.2 mondial en tenant parfaitement à l'échange du fond du court et en prenant souvent victorieusement le filet.
La lutte a été incertaine dans le troisième set, où les deux hommes ont fait chacun deux fois le break et où Nadal a manqué deux balles de match à 5-4 sur le service de son adversaire. L'Américain n'a cédé qu'au tie-break, sur une volée haute de revers dans le filet, après 2h 53 min de jeu.
Le Majorquin, finaliste sortant à Londres, n'avait plus joué depuis le 13 octobre et sa défaite face à l'Allemand Florian Mayer en huitièmes de finale du tournoi de Shanghai.
Il avait fait l'impasse sur Paris-Bercy pour garder des forces dans l'optique d'une fin de saison chargée qu'il doit terminer par la finale de la Coupe Davis contre l'Argentine à Séville.
Une victoire dans son premier match était cruciale pour le N.2 mondial en vue de la qualification pour les demi-finales, car Fish est en principe le joueur le moins coté du groupe B, où figurent aussi Roger Federer et Jo-Wilfried Tsonga.
Fish, qui atteint son meilleur niveau à l'approche de la trentaine, avait déjà inquiété Nadal en quart de finale de Wimbledon, en quatre sets serrés en juillet, puis l'avait battu, pour la première fois de sa carrière, cet été à Cincinnati sur dur.
Jusqu'à l'année dernière, il était surtout connu pour avoir gagné à la surprise générale la médaille d'argent en simple aux jeux Olympiques d'Athènes en 2004. Il revenait d'une blessure aux ischiojambiers qui l'avait contraint à l'abandon lors de ses deux derniers tournois à Bâle et à Paris-Bercy.