La Russe Maria Sharapova, tête de série N.3 et récente gagnante du tournoi de Cincinnati, a été éliminée vendredi au 3e tour de l'US Open par l'Italienne Flavia Pennetta (N.26) 3-6, 6-3, 6-4.

L'Italienne rencontrera la Chinoise Peng Shuai (N.13) pour une place en quart de finale du dernier tournoi du Grand Chelem de la saison.

Sharapova, qui a remporté dans sa carrière trois titres du Grand Chelem, avait été finaliste à Wimbledon en juillet, sa première finale en Grand Chelem depuis 2008.

La sportive la mieux rémunérée du monde -et la plus suivie sur Facebook- se présentait dans le rôle d'une favorite sur le ciment de l'US Open, où elle s'était imposée en 2006.

Avant de s'incliner face à la 25e joueuse mondiale, la Russe n'avait jamais perdu un match en trois sets de toute la saison (12 victoires).

Au 1er tour, elle avait été bousculée en trois sets par la jeune Britannique Heather Watson, 19 ans et 104e mondiale, en commettant 58 fautes directes.

Face à Pennetta, elle en a commis 60, sur les 105 points remportés par l'Italienne.

Elle a par ailleurs commis 12 doubles fautes, dont deux dans le dernier jeu du dernier set quand elle servait pour égaliser à 5-5 alors qu'elle avait sauvé deux balles de 4-0 et qu'elle était bien revenue dans la partie.

Pennetta a profité de cette aubaine pour signer sa victoire sur un jeu blanc, ponctué d'un retour de revers gagnant après 2 h 29 min de jeu.

«C'est décevant», a réagi la Russe. «J'ai fait trop de fautes directes, je n'étais pas confortable dans mon jeu. Ce n'était pas un bon jour pour moi, dommage que ce soit à l'US Open que ça arrive.»

Avec la défaite de la Russe, ce sont trois des six premières têtes de série du tournoi féminin (avec Petra Kvitova/N.5 et Li Na/N.6) qui ne joueront pas les 8e de finale.

Si Sharapova a trébuché, sa compatriote Vera Zvonareva, N.2 mondiale, n'a elle pas manqué la marche du 3e tour et s'est qualifiée vendredi pour les 8e de finale en deux sets battant l'Espagnole Anabel Medina (N.30) 6-4, 7-5.

La finaliste de l'édition 2010 devrait rencontrer pour une place en quarts de finale l'Allemande Sabine Lisicki (N.22).

Dans le tableau masculin, l'Argentin Juan Martin Del Potro, vainqueur de l'US Open en 2009, s'est qualifié vendredi pour le 3e tour en battant à sa main son compatriote Diego Junqueira, 104e à l'ATP, 6-2, 6-1, 7-5.

Del Potro rencontrera le Français Gilles Simon (N.12) ou l'Espagnol Guillermo Garcia-Lopez, 37e mondial, pour une place en 8e de finale.

Contre Junqueira, le grand Argentin a servi 9 aces et pris 7 fois le service adverse (pour deux jeux de service concédés).

Pour son premier match à New York depuis sa victoire surprise en finale contre Roger Federer, où il avait privé le Suisse d'un sixième titre consécutif à Flushing Meadows, le N.18 mondial avait très facilement battu au 1er tour l'Italien Filippo Volandri 6-3, 6-1, 6-1.