Rafael Nadal a dû trimer dur, mais a finalement vaincu Richard Gasquet 7-5 et 6-1 au tournoi de Rome, samedi, accédant ainsi à la finale du tournoi.

Le numéro un mondial affrontera la deuxième tête de série Novak Djokovic, qui a été poussé à la limite, mais qui a tout de même porté à 38 matchs sa séquence de victoires en défaisant le quatrième joueur mondial Andy Murray 6-1, 3-6, 7-6 (2).

Nadal, trônant au sommet de l'ATP, a fait face à des balles de bris lors de trois jeux du premier set mais a toujours prévalu, pour finalement porter sa fiche à 9-0 vis-à-vis du Français.

«C'était compliqué au service en première manche, mais je m'en suis sorti, a confié Nadal. Je suis heureux d'être en finale après une semaine difficile.»

Nadal voudra mériter le titre romain pour la sixième fois en sept ans. Sa fiche y est de 31-1, le seul revers étant survenu au premier tour il y a trois ans, contre Juan Carlos Ferrero. Djokovic a remporté ses 38 matchs cette année. Le seul qui a fait mieux dans l'histoire est John McEnroe, qui avait amorcé la saison 1984 avec un dossier de 42-0.

«Je vais probablement jouer avec moins de pression qu'avant parce que je (ne suis plus) le favori», a précisé Nadal.

Samedi, Murray n'a pas été capable de conserver son service au premier set, que Djokovic a dominé notamment avec l'aide d'un amorti à effet.

Au deuxième set, Murray a commencé à gagner les points plus longs, réussissant un bris clé pour prendre les devants 5-3 lorsque le revers de Djokovic s'est retrouvé dans le filet pour mettre fin à un échange intense.

Murray a servi pour le match à 5-4, mais a commis une double faute pour permettre à Djokovic de revenir dans le match. Le Serbe semblait toutefois incommodé par un problème physique - s'étirant les jambes entre les points. Murray s'est ensuite effondré lors du bris d'égalité.

Djokovic a battu Nadal pour les titres à Indian Wells et à Miami cette année puis a ensuite remporté le tournoi de Madrid la semaine dernière, sa première victoire contre l'Espagnol sur terre battue.

Ce tournoi en est un autre important dans la préparation en vue des Internationaux de France, qui débutent le week-end prochain.

«Chaque aspect du match sera important, a dit Nadal. Je sais que Djokovic joue à un niveau exceptionnel en ce moment, mais je dois juste me battre jusqu'à la fin comme je le fais toujours. Si je ne le bats pas demain (dimanche), ce sera au prochain match.»

Samedi, Nadal n'a pas paru du tout incommodé par le virus qui l'a ralenti lors de ses deux premiers matchs de la semaine.

Gasquet, 16e tête de série, a éliminé Roger Federer au troisième tour.

«Il a vraiment connu un excellent tournoi, a dit Nadal. Je suis content de le revoir à son mieux. C'est un bon ami.»

Finale Sharapova-Stosur

Du côté féminin, l'Australienne Samantha Stosur a battu la Chinoise Li Na 7-6 (6) et 6-0, passant en finale pour la première fois depuis sa défaite au match ultime de Roland-Garros contre Francesca Schiavone, l'an dernier.

Sa rivale y sera la Russe Maria Sharapova, qui a gagné 7-5 et 6-3 contre la favorite danoise, Caroline Wozniacki. La reine du tennis féminin a mené 2-0 au deuxième set mais Sharapova a remporté les cinq derniers jeux, concrétisant son gain avec un coup droit à sa première balle de match.

«Chaque année, je me sens de mieux en mieux (sur terre battue)», a dit Sharapova, ajoutant qu'elle récupérait plus rapidement maintenant entre les matchs difficiles sur cette surface.

Sharapova, septième tête de série, en sera à sa deuxième finale en 2011, après une défaite contre Victoria Azarenka en mars, à Miami.