Rafael Nadal, N.1 mondial, a encore confirmé son ascendant sur terre battue sur Roger Federer, dominé 5-7, 6-1, 6-3 samedi en demi-finale du Masters de Madrid, mais le Suisse peut tirer du réconfort de ce match qui n'a basculé que sur quelques points.

L'Espagnol, tenant du titre à Madrid, n'a toujours pas perdu une demi-finale sur terre battue depuis 2003. Vainqueur déjà cette année des tournois de Monte-Carlo et Barcelone, il a enchaîné samedi sur une 37e victoire d'affilée sur sa surface de prédilection.

Les deux joueurs, qui ont remporté 21 des 24 derniers titres du Grand Chelem (12 pour Federer, 9 pour Nadal) et se retrouvaient face à face pour la 24e fois de leur carrière, n'ont pas déçu. L'un et l'autre ont eu quelques flashes de génie.

Federer n'a à présent battu Nadal que deux fois en treize occasions sur terre battue, la dernière en 2009 à Madrid. L'Espagnol, qui n'a plus été battu sur terre depuis bientôt deux ans, avait pris sa revanche l'an passé.

Après une émouvante minute de silence en mémoire du golfeur décédé Severiano Ballesteros, cette demi-finale, disputée sous un toit fermé en raison de la pluie tombant sur Madrid, a mis du temps à se lancer.

Le Suisse a d'abord paru étrangement absent, multipliant les fautes directes grossières et passant moins de 40% de premières balles sur ses trois premiers jeux de services. Breaké d'emblée, il a ensuite sauvé une balle de 4-1 pour Nadal d'un passing de coup droit.

Après un jeu suivant concédé blanc, le N.3 mondial s'est cependant libéré en enchaînant deux des coups droits qui sont sa marque de fabrique. Nadal, qui jusque-là avait surtout profité des erreurs adverses sans être trop dans le match non plus, a commencé à reculer.

Pendant quelques jeux, le public madrilène a alors vu le meilleur Federer, dominant les échanges, jouant en avançant face à un Nadal cumulant les erreurs peu coutumières. Mais la dynamique du match a changé dès le premier jeu du deuxième set.

Après avoir sauvé une balle de break, le Suisse a arrêté de jouer sur une balle qu'il pensait hors du terrain. Mais l'arbitre l'a jugée bonne, donnant ce premier jeu à Nadal. Sans vraiment être à son top, l'Espagnol est encore parvenu à prendre deux fois le service adverse dans cette manche.

Le Suisse dans le même temps manquait quatre opportunités sur le service adverse. Federer a encore gâché une nouvelle chance à 1-1 dans le troisième set, d'un revers trop long. Sur le jeu suivant, le sort s'est à nouveau acharné contre lui, un de ses coups droits étant jugé trop long, ce qui a permis à Nadal de breaker.

L'Espagnol, à nouveau en pleine confiance et beaucoup plus agressif, n'a ensuite eu aucun mal à aller au bout, ayant juste à sauver une dernière balle de break dans l'ultime jeu.