Les Canadiennes n'étaient pas les favorites, ce week-end en Slovénie, dans la rencontre de barrage du Groupe mondial II en Fed Cup. Évoluant sur terre battue, face à une foule hostile, elles se sont logiquement inclinées, 2-3, non sans avoir offert une vive opposition à leurs rivales.

À égalité 1-1 après la première journée, les Canadiennes ont partagé les deux simples, dimanche, avant de perdre le double décisif.

Rebecca Marino (61e mondiale) s'est d'abord inclinée de justesse, 6-4, 2-6, 6-8, face à la meilleure Slovène, Polona Hercog (68e). La jeune Eugénie Bouchard, 17 ans, a ensuite enlevé sa première victoire en Fed Cup, défaisant nettement Masa  Zec-Peskiric (157e), 6-4, 6-1.

Marino est revenue disputer le double avec Sharon Fichman, face à Hercog et Katarina Srebotnik (4e mondiale en double). Les Canadiennes ont eu plusieurs chances d'enlever la première manche, mais elles ont perdu au bris d'égalité et n'ont plus été en mesure de résister à leurs rivales, finalement gagnante 7-6(5), 6-2.

«C'est évidemment décevant de perdre ainsi, mais je ne pouvais en demander davantage à mes joueuses, a estimé le capitaine Sylvain Bruneau. On savait que ce serait difficile en double (en raison de la présence de Srebotnik) et j'espérais que nous pourrions gagner trois simples.

«Rebecca a offert une performance magistrale sur une surface qui n'est pas sa meilleure. Elle a poussé Hercog jusqu'au bout et est venue bien près de l'emporter. Elle a aussi montré beaucoup de détermination en revenant jouer en double, avec Sharon, et en menant les Slovènes pendant un bon moment.

«Eugénie a joué avec l'aplomb d'une joueuse bien plus expérimentée. À seulement 17 ans, sa performance augure bien pour l'avenir.»

Les trois joueuses canadiennes - Stéphanie Dubois a été gardée en réserve - avaient 20 ans ou moins et la formation est appelée à un bel avenir. «Nous avons eu une bonne semaine, a noté Bouchard. L'ambiance était très bonne et tout le monde a bien fait. J'aurais aimé mieux jouer samedi (défaite de 0-6, 4-6 contre Hercog), mais j'ai bien fait aujourd'hui et je suis heureuse d'avoir enregistré une première victoire en Fed Cup.»

Marino a aussi insisté sur les aspects positifs. «Nous sommes venues bien près de surprendre les Slovènes et je suis certaine que nous serons encore meilleures l'an prochain, a déclaré la jeune femme de Vancouver. J'ai progressé sur la terre battue et ce sera utile pour l'avenir»

Le Canada, qui n'a plus été du Groupe mondial I depuis 1994, devra retourner en compétition continentale la saison prochaine. «C'est décevant de retourner dans la zone Amérique, avec encore la possibilité de devoir affronter nos rivales dans des conditions difficiles à l'étranger», a concédé Bruneau.

«Mais notre potentiel est très grand, encore plus avec une Aleksandra Wozniak en santé. Je suis convaincu qu'on va faire de super bonnes choses en Fed Cup dans un proche avenir.»

Des surprises

La Fed Cup a réservé plusieurs surprises ce week-end avec notamment l'élimination de l'Italie, double championne en titre, en demi-finale par la Russie. Vera Zvenarova et ses équipières n'ont fait qu'une bouchée des Italiennes (5-0) et elles affronteront en finale les Tchèques, vainqueurs 3-2 des Belges dans l'autre demi-finale.

Par ailleurs, les Américaines et les Françaises ont été reléguées au Groupe mondial II, une première pour ces deux formations habituées aux honneurs.