La Belge Justine Henin qui a dominé le tennis féminin durant plusieurs années grâce à une technique et une volonté hors normes compensant son petit gabarit (1,67 m), a été vaincue par son corps et contrainte mercredi de mettre un terme à sa carrière, à l'âge de 28 ans.

Régulièrement tracassée par des pépins physiques, le Wallonne s'était toujours battue pour revenir mais son coude droit, «trop abîmé» par une lésion capsulo-ligamentaire suite à une chute en juin dernier à Wimbledon, ne lui a pas laissé le choix.

«Je tourne, et pour de bon cette fois, une incroyable page de ma vie», s'est-elle résignée mercredi en qualifiant sa carrière de «merveilleux voyage».

Ce voyage sur le circuit professionnel avait débuté en 1999, deux ans après un succès chez les juniors à Roland-Garros, un tournoi qu'elle allait ensuite remporter à quatre reprises chez les pros. La première fois en 2003, tenant ainsi la promesse faite à sa mère décédée d'un cancer en 1995 de s'imposer un jour à Paris.

De 2003 à 2008, Henin sera la meilleure joueuse du monde sur terre battue, voire même la patronne du circuit. Un statut que seules les soeurs Williams lui contestaient.

Durant cette période, elle passa 117 semaines à la tête du classement mondial, ravissant les amateurs de beau tennis grâce à son remarquable revers à une main. «Le meilleur revers du monde», homme et femmes confondus, dira même le légendaire John McEnroe en 2006.

Quête désespérée de Wimbledon

Titrée aux JO d'Athènes en 2004, victorieuse de la Fed Cup en 2001, de 43 titres dont sept levées du Grand Chelem (l'Australie une fois, l'US Open deux fois et Roland-Garros quatre fois), Justine Henin avait surpris les observateurs en annonçant une première fois la fin de sa carrière en mai 2008 alors qu'elle occupait la première place mondiale et avait accumulé près de 20 millions de dollars de gains.

La Belge avait cependant annoncé son retour quinze mois plus tard dans l'espoir de remporter Wimbledon, le seul Grand Chelem manquant à son palmarès. Ironie du sort, c'est le tournoi londonien qui précipitera en juin 2010 la fin de sa deuxième carrière.

En huitièmes de finale, alors qu'elle est opposée à sa compatriote et grande rivale Kim Clijsters, Henin chute et s'occasionne une rupture partielle au niveau du ligament du coude droit.

Malgré une opération et une longue rééducation, la joueuse doit se résoudre à quitter la scène quelques jours après son élimination au troisième tour des Internationaux d'Australie, vaincue le 21 janvier par la douleur et la Russe Svetlana Kuznetsova, sa dernière adversaire.

«Je pensais que ma volonté prendrait le dessus (...). Mais il est l'heure de se rendre à l'évidence et d'accepter que ma carrière s'arrête là définitivement», a annoncé «Juju» dans une «lettre d'adieu» et de remerciement à ses supporteurs mercredi.