Francesca Schiavone, fer de lance de l'Italie, a mis son pays sur la bonne voie pour conserver son titre en remportant le premier point de la finale de Fed Cup contre les États-Unis avec une victoire 6-2, 6-4 sur la jeune Coco Vandeweghe, samedi à San Diego.

Schiavone, numéro 7 mondiale, n'a pas eu à s'employer pour dominer en 1 h 23 min la 114e joueuse WTA, qui n'avait jamais joué en Fed Cup mais que la capitaine américaine Mary Joe Fernandez avait titularisée en pensant que son jeu à plat et son service puissant pourraient gêner la gagnante de Roland-Garros.

L'effet de surprise n'a pas fonctionné et Schiavone s'est parfaitement adaptée, parvenant à varier le jeu et à faire courir son adversaire, qui a en plus accumulé les fautes directes (36), parfois sur des coups anodins.

Devant la grande Américaine de 18 ans (1,85 m), Schiavone n'a en fait été en danger qu'en fin de seconde manche, lorsque Vandeweghe, qui venait d'enchaîner deux jeux de service blancs, a débreaké pour égaliser à 4 jeux partout grâce notamment à deux double fautes adverses.

La rébellion de l'Américaine a été de courte durée puisque l'Italienne a pris le service adverse au jeu suivant puis servi pour le match.

«J'ai fait un match solide, j'ai eu un mauvais passage à 3-4 dans le second set mais dans l'ensemble j'ai su être agressive, bien défendre et bien servir, a déclaré Schiavone. Je trouve que Coco s'en est bien sortie pour un premier match de Fed Cup, elle avait l'énergie de la jeunesse dans son jeu.»

Vandeweghe a entamé la rencontre par un ace puis un service gagnant mais a concédé ce premier jeu sur deux doubles fautes consécutives...

«Je n'avais jamais joué contre Francesca, a indiqué Vandeweghe. Elle n'est pas dans le Top 10 mondial pour rien. Elle a un grand répertoire de coups et joue beaucoup en variations. C'est vrai que j'étais un peu nerveuse au début. Je suis un peu déçue d'avoir laissé tomber l'équipe».

«Je n'ai pas réussi à trouver le rythme en retour de service dans le premier set et elle en a bien profité. Dans le deuxième set, j'ai trouvé un peu mieux mon rythme et j'étais en confiance», a-t-elle ajouté.

Dans le deuxième simple de samedi, Flavia Pennetta, 23e mondiale, rencontrait Bethanie Mattek-Sands, la meilleure carte américaine.