Novak Djokovic, deuxième joueur mondial, est passé tout près d'une sacrée déconvenue lundi au tournoi d'Indian Wells, devant s'employer à sauver trois balles de match pour dominer l'Allemand Philipp Kohlschreiber (25e) et se qualifier en huitièmes de finale.

Le Serbe s'est imposé au jeu décisif, 6-3, 2-6, 7-6 (7/3), peu après avoir défendu trois balles de match à 4-5 sur son service face à la 25e tête de série du tournoi, son tombeur surprise au troisième tour du dernier tournoi de Roland-Garros.

Rafael Nadal a lui suivi un chemin bien moins tortueux pour atteindre les huitièmes de finale, où il retrouvera un Américain, Sam Querrey ou John Isner. L'Espagnol a dominé le Croate Mario Ancic en 1h05 min (6-2, 6-2) sans faire d'histoires.

«Djoko» connaît décidément un début tumultueux dans le désert californien, où il s'était imposé en 2008. Pour son entrée en lice, il avait condédé un set blanc à l'Américain Mardy Fish, avant de s'imposer en trois sets (6-1, 0-6, 6-2).

Le numéro 2 mondial, pas très entreprenant dans l'ensemble (17 coups gagnants) et desservi par sa mise en jeu (56% de premiers services, 5 doubles fautes, seulement 2 aces), a une nouvelle fois connu un passage à vide au deuxième set.

Alors qu'il menait une manche à rien et 2-0 dans le deuxième set, il a encaissé neuf jeux de rang pour se retrouver mené 3-0 dans la troisième manche.

Le Serbe a ensuite effacé deux balles de 4-0 - qui auraient probablement sonné la fin de son parcours en Californie si l'une d'elles s'était concrétisée - avant de profiter de nombreuses fautes directes adverses pour revenir au score.

«J'ai fait le métier sur quelques bons points cruciaux grâce à beaucoup de concentration, a-t-il expliqué. Mais j'ai dû m'accrocher aux branches pour rester dans le match. Je ne comprends pas pourquoi je ne suis pas resté dans les mêmes dispositions d'esprit dans la deuxième manche.»

Très régulier dans le second set, Kohlschreiber a offert sur un plateau à Djokovic les conditions d'un retour, avec 23 fautes directes dans le dernier set (51 au total). Après quatre jeux perdus à la suite, l'Allemand s'est toutefois rebellé à 4-3 sur le service du Serbe pour débriser et égaliser.

Peut-être assommé par ses trois occasions gâchées de boucler le match à 5-4 sur service adverse, Kohlschreiber a multiplié les erreurs dans le jeu décisif pour s'incliner après 1h14 de jeu dans le seul troisième set.

En huitièmes de finale, le Serbe affrontera le Croate Ivan Ljubicic (20e) ou l'Argentin Brian Dabul, un qualifié.

«J'espère que je ne m'effondrerai pas au deuxième set cette fois, a souligné Djokovic. Prendre neuf jeux de suite, ça ne doit plus jamais m'arriver!»

Son quart de tableau est très négociable, avec Ljubicic comme tête de série la moins élevée. L'Espagnol Juan Carlos Ferrero (11e) a en effet été sorti lundi par l'Argentin Juan Monaco (21e).

Dans le tableau féminin, la tenante du titre Vera Zvonareva (12e) a facilement passé le cap du troisième tour face à la Lettone Anastasija Sevastova (6-2, 6-3) et rencontrera l'Australienne Samantha Stosur (8e) en huitièmes de finale.