Le Français Michaël Llodra, finaliste en 2009 du tournoi de tennis de Marseille, aura une deuxième chance dimanche en finale face à son compatriote Julien Benneteau, toujours en quête d'un premier sacre.
Les deux hommes ont vécu samedi des demi-finales radicalement opposées: un gros combat de 3h pour Benneteau devant Tsonga 7-6 (13/11), 5-7, 7-6 (7/3), et une partie nettement plus expéditive pour Llodra face à l'Allemand d'origine russe Mischa Zverev 6-1, 7-6 (7/3).
L'affiche tricolore de la finale était attendue, après les forfaits de dernière minute de deux vainqueurs potentiels, le Britannique Andy Murray et l'Argentin Juan Martin Del Potro.
Benneteau tentera à 28 ans d'ouvrir enfin son palmarès, après trois finales ATP perdues.
«Je ne vais pas me mettre une pression de dingue avec cette perspective de remporter mon premier tournoi. Je dois rester sur ce que j'ai fait ici, où je suis allé chercher des matches contre des joueurs mieux classés que moi», a expliqué le Bressan, 39e mondial.
Tombeur de Monfils au tour précédent, Benneteau s'est offert le vainqueur de l'édition 2009. Plus audacieux dans ses attaques, Benneteau a également su parer la puissance des coups de Tsonga et la force de son service, quasiment impossible à contrer au troisième set.
C'est aussi au mental que Benneteau l'a emporté, pour surmonter la perte d'un deuxième set dans lequel il avait fait deux fois le break.
Spécialiste de l'indoor, Llodra a de son côté fait parler la qualité de son service-volée devant Zverev. Après avoir épinglé Baghdatis, puis la tête de série numéro 1 Soderling, Llodra a totalement étouffé Zverev au premier set (6-1), avant de s'exposer au deuxième set au retour du jeune Allemand de 22 ans. Mais Llodra parvenait à s'imposer grâce à un jeu décisif de feu.