Le Serbe Novak Djokovic, tête de série N.4, s'est qualifié pour les 8e de finale de l'US Open non sans avoir eu du mal à battre samedi à New York l'inconnu Américain Jesse Witten, 276e joueur mondial issu des qualifications.

Le vainqueur de l'Open d'Australie 2008, qui a dû passer 3 h 30 min sur le court pour s'imposer 6-7 (2/7), 6-3, 7-6 (7/2), 6-4, affrontera le Tchèque Radek Stepanek (N.15) pour une place en quart de finale. Le Serbe, fair-play, a bien résumé la rencontre en expliquant: «Vu la physionomie du match, je ne sais pas qui était le N.4 mondial sur le court aujourd'hui. Je félicite Jesse, j'ai eu un peu de réussite de mon côté et je crois qu'il mérite un bout de la victoire.»

Le Floridien, qui jouait le plus grand match de sa carrière, s'est accroché jusqu'au bout mais n'a pas eu la même réussite dans les moments les plus cruciaux de la rencontre que dans les autres points.

Après le gain du premier set au tie-break, il a notamment perdu trois jeux de service sur une double faute, offrant notamment la deuxième manche à Djokovic sur une telle erreur. Au total, le vaillant Américain a commis 11 doubles fautes, auxquelles s'ajoutent 51 autres fautes directes dans l'échange.

«Le plus dur pour moi aujourd'hui ?, a dit Witten. Je crois que ça a été de jouer le N.4 mondial... Merci au public, je crois que j'avais des fans !»

La plupart de ses imprécisions sont venues d'un esprit d'entreprise évident (52 coups gagnants), qui a posé un sacré problème à Djokovic. Après un deuxième set décousu (6 breaks en 9 jeux...), le Serbe a mis du temps à trouver la clé, ne parvenant pas à profiter de la faiblesse de Witten sur sa mise en jeu (seulement 36% de premier service dans le 3e set).

+Djoko+ s'est fait grand peur à 5-5 dans le 3e set en perdant son service mais a pu effacer ce break au jeu suivant pour s'imposer au tie-break avec plus de réalisme que son adversaire. Dans la dernière manche, il lui a suffi de capitaliser sur les erreurs de Witten pour faire le break à 4-4 et s'imposer.