L'Espagnol Rafael Nadal, N.3 mondial, a réitéré samedi son soutien au Français Richard Gasquet, suspendu durant l'été pour un contrôle positif à la cocaïne et qu'il va affronter au premier tour de l'US Open, dernier Grand Chelem de la saison, à partir de lundi à New York.

«Je le soutiens parce que je sais qu'il n'a rien fait, a déclaré Nadal en conférence de presse. J'ai parlé avec lui, il m'a dit: "je n'ai rien fait" et je le crois. Je connais Richard depuis 13 ans, c'est vraiment un type bien.»

«Dans la vie, il peut t'arriver des choses sans que tu puisses y faire quelque chose, a-t-il ajouté. Si quelqu'un veut te tuer demain, il va te tuer et tu n'y pourras rien.»

Gasquet, 23 ans, a été suspendu durant deux mois et demi pour un contrôle positif à la cocaïne réalisé au tournoi de Miami, fin mars. Une décision dont la Fédération internationale (ITF) et l'Agence mondiale antidopage (AMA) ont fait appel devant le Tribunal arbitral du sport (TAS).

Le Français a expliqué pour sa défense que la présence de cocaïne dans son organisme venait de baisers échangés en boîte de nuit, la veille de son contrôle, avec une jeune femme qui en avait consommé. Mi-juillet, le tribunal indépendant qui l'avait suspendu avait accepté la thèse du dopage à son insu.

Ce premier tour médiatique contre Nadal marque la «vraie» reprise de Gasquet après son repos forcé. Il y a une semaine, il avait échoué à se qualifier pour le tournoi de New Haven (Connecticut), perdant face au 458e joueur mondial.

«Richard est probablement le joueur non tête de série qui a le plus grand potentiel», a ajouté Nadal, qui entamera la dernière levée du Grand Chelem de la saison - la seule qui manque encore à son palmarès - en dehors du duo de tête mondial pour la première fois depuis cinq ans.«Énergie à 100%»

L'Espagnol, obligé de couper pendant plus de deux mois cet été en raison de problèmes aux genoux, s'est voulu rassurant sur son état physique: «Mes genoux sont parfaits, je me sens bien et je suis ravi de mon comportement dans mes tournois de reprise à Montréal (quart de finale) et Cincinnati (demi-finale)».

«Je me suis certes blessé au pire moment de la saison (pendant Roland-Garros, ndlr) mais c'était la meilleure période de l'année pour être à Majorque», a-t-il souligné avec humour.

«Mon niveau d'énergie est à 100% et si je ne sais pas trop où j'en suis au niveau de la confiance, je suis vraiment relax», a poursuivi Nadal, quart de finaliste à New York en 2007 puis demi-finaliste en 2008. «Je suis conscient que je n'ai jamais passé les demi-finales ici mais je m'améliore chaque année.»